Сам термин «правовое государство» сформировался и утвердился в немецкой юридической литературе в первой трети XIX века (в работах К.Т. Велькера, Р. фон Моля и др.). В дальнейшем этот термин получил широкое распространение. В англоязычной литературе этот термин не используется - его эквивалентом является термин «правление права» (rule of Law).
В содержательном смысле ряд идей правовой государственности появился уже в античном мире. Мыслители античности (Сократ, Демокрит, Платон, Аристотель, Полибий, Цицерон) пытались выявить такие связи взаимодействия между правом и государственной властью, которые бы обеспечивали гармоничное функционирование общества той эпохи. Значительное влияние на формирование теоретических представлений о правовом государстве оказали политико-правовые институты Древней Греции и Рима, античный опыт демократии, республиканизма и правопорядка. Ученые древности считали, что наиболее разумна и справедлива лишь та политическая форма общежития людей, при которой закон общеобязателен как для людей, так и для самого государства.
В период ранних буржуазных революций в разработку концепции правовой государственности значительный вклад внесли прогрессивные мыслители Г. Гроций, Б. Спиноза, Т. Гоббс, Д. Локк, Ш. Монтескье и др.
Правовое государство - это такая форма организации и деятельности государственной власти, которая основана на правовом законе и строится во взаимоотношениях с индивидами и их объединениями на основе правовых норм.
Предпосылки формирования правового государства:
* Экономические. Экономической основой правового государства являются производственные отношения, базирующиеся на различных формах собственности, наличие самостоятельности и свободы собственности.
* Социальные. Развитое гражданское общество. В центре внимания правового государства находится человек, его интересы.
* Нравственную основу правового государства образуют общечеловеческие принципы гуманизма и справедливости, равенства и свободы личности, ее чести и достоинства.
* Политические предпосылки. Разделение властей, развитие принципа парламентаризма.