В качестве первого этапа выделяется пенитенциарное законодательство и право России допетровского периода (X — XVII вв.)
Формирование уголовно-исполнительного законодательства началось при становлении государственности Древней Руси. Самый известный памятник древнерусского права, содержащий нормы об уголовных наказаниях и их исполнении, — «Русская Правда» — комплексно рассматривается в курсе истории государства и права России.
Предписания Русской Правды и ее ранней редакции — Краткой Правды основывались на обычаях и сложившейся практике наказания за опасные деяния.
Так, в качестве наказания за совершение убийства опускалась кровная месть, т.е. разновидность смертной казни, приводимой в исполнение родственниками убитого. Вместе с тем кровная месть могла быть заменена значительным штрафом (в 40 гривен). Кровная месть либо альтернативная мера в виде штрафа в 3 гривны предусматривались также за нанесение телесных повреждений. Сурово относился законодатель и к воровству. Так, любому предоставлялось право убить застигнутого на месте преступления ночного вора или вора, убившего собственника около его дома или во время кражи его имущества. В большинстве статей Правды предусматривался денежный штраф, размер которого зависел от тяжести преступления, сословного положения потерпевшего и преступника.
Правоустановления об уголовных наказаниях и их исполнении носили в то время единый характер и получили дальнейшее развитие в период образования и укрепления Русского централизованного государства, в комплексных законодательных источниках: Судебниках 1497 и 1550 гг., в которых были объединены видоизмененные предписания Русской Правды, обычного права и судебно-прецедентной практики.
Источник 1550 г. именовался Судебником Царя и Великого Князя Иоанна IV (Грозного), («Царским судебником») и действовал длительное время с учетом последующих изменений и дополнений[2].
Система наказаний и процесс их исполнения по Судебникам приобретают все более суровый характер, направленный на устрашение населения.
Значительная часть применявшихся ранее штрафов вытесняется разновидными по жестокой процедуре исполнения смертными казнями, телесными наказаниями, лишением свободы путем помещения в тюрьму. Широкое распространение получило телесное наказание в виде торговой казни — публичного битья кнутом на торговой площади.
Как видно, существенной особенностью процесса исполнения наказаний, призванной усилить их превентивное воздействие, был его публично-позорящий характер, «чтобы на то смотря иным не повадно было так делать»[3].
Новым этапом в формировании предписаний об уголовных наказаниях и их исполнении было состоявшее из 25 глав и 967 статей Соборное Уложение Царя и Великого Князя Алексея Михайловича 1649 г., включающее в частности, такие положения: гл. 7 «О службе всяких ратных людей Московского государства»; гл. 10 «О суде»; гл. 21 «О разбойных и шашиных делах»; гл. 22 «За какие вины казниши»; гл. 23 «О стрельцах». Тюрьма становится неотъемлемой принадлежностью русских городов[4].
Соборное Уложение пошло по пути дальнейшего заращивания устрашающего, превентивного и сословного начал наказания и его исполнения. Более пятидесяти разновидностей преступных деяний могли быть наказаны по Уложению смертной казнью: простой либо квалифицированной. Широкое распространение получили различные виды телесных наказаний: болезненных, членовредительских, позорящих и др. Наметилась тенденция к расширению применения тюремного заключения: на определенный либо неопределенный сок. Новым видом наказания была ссылка преступников в окраинные города, остроги, крепости, имения. При применении уголовно-правовых мер широко девствовали принципы талиона и неопределенности наказаний.