Причины (и соответствующие виды) безработицы существенно различаются на разных этапах развития производства.
Промышленная революция на начальной стадии развития капитализма породила такие формы безработицы, как текучая, скрытая и застойная.
Текучую безработицу мы обнаруживаем, когда временно ставятся незанятыми работники умственного и физического труда, обладающие рабочей силой нормального качества. Из-за неравномерного развития отдельных отраслей и регионов, особенно из-за периодически повторяющихся спадов в экономике спрос на рабочую силу бывает временами недостаточным и, наоборот, потребность в ней возрастает в период хозяйственного подъема. За связи с экономическими циклами такую безработицу называют также циклической. При циклической безработице во время спада производства численность безработных резко возрастает. Так, в 60-е - 80-е годы в США во время рецессии уровень безработицы повышался в 1,5-2 раза.
Скрытой безработицей охвачена главным образом часть сельских жителей (которая не выдерживает конкуренции с крупными предприятиями, а также разоряющиеся мелкие производители торговцы. Такие резервы труда обнаруживаются, когда возросшая потребность в работниках быстро восполняется за счет указанной части общества. Этих слоев населения особенно много в развивающихся странах. По имеющимся оценкам, более 500 человек, или 1/3 экономически активного населения, в этих странах не имеют работы или заняты неполный рабочий день.
Застойная безработица охватывает людей с крайней нерегулярностью занятий. Это главным образом люди, живущие на случайные заработки, например, работающие на дому лишь в определенные сезоны. В низший слой безработных входят работоспособные, не сумевшие долгое время найти какое-то занятие, нетрудоспособные и люмпены.
Все указанные формы безработицы имеют общие черты. Они порождены причинами, находящимися на уровне микроэкономики (предприятий) и изменениями технической структуры производства, которая при его индустриализации привела к широкомасштабному вытеснению ручного труда.
Современный этап развития производства породил причины безработицы, имеющие макроэкономические масштабы. Эти причины непосредственно связаны с научно-технической революцией.
К новейшим формам сокращения занятости рабочей силы относится технологическая безработица, связанная с внедрением малолюдной и безлюдной технологии, основанной на электронной технике. Например, если в настоящее время 40 типографических рабочих высшей квалификации могут набирать примерно 170 тыс. знаков в час, то с помощью компьютерных принтеров 10 рабочих способны за то же время набрать около 1 млн. знаков, в результате чего технологическая безработица возрастает в 20 раз.
Широко развивается и структурная безработица, которая обусловлена перемещением производства из одного региона в другой, упадком старых отраслей промышленности и появлением новых. Работники сходящих с исторической сцены видов производства попадают в тяжелое положение, поскольку теряют не только занятость, но и профессию.
Непрекращающаяся безработица побудила экономистов-теоретиков серьезно заняться поисками способов, чтобы обеспечить наибольшую занятость трудоспособного населения.