Методы управления государством в эпоху Николая I отличались централизацией, бюрократизацией и военизацией административного аппарата. Все важные государственные вопросы Николай I стремился решать сам.
Третий сын Павла I, Николай Павлович крайне негативно воспринимал западноевропейские идеи о конституционной монархии. Восстанием декабристов он был так напуган, что очень много уделял мерам по предотвращению новых революционных потрясений. «Революция на пороге России, - оценил он выступление офицеров на Сенатской площади.- Но клянусь, она не проникнет в Россию, пока во мне сохранится дыхание жизни». Этим высказываниям было определено главное направление его государственной деятельности.
По именному указу Николая I было создано Третье отделение. В его состав вошла Особая канцелярия министерства внутренних дел. Возглавил Ш отделение граф А.Х.Бенкендорф, безгранично преданный императору. Николай I поставил перед новой государственной структурой задачи по упреждению революции, борьбе с инакомыслием, высылке из страны и лишение свободы политически неблагонадёжных и подозрительных лиц.
В соответствии с этими задачами и строился аппарат Третьего отделения. Он состоял из пяти экспедиций. Первая (секретная) экспедиция вела борьбу с революционным движением в стране, вела следствие по политическим делам. Она располагала многочисленной агентурной сетью, следившей за студенческими кружками, революционно настроенной интеллигенцией и отдельными революционерами. Вторая экспедиция вела борьбу с религиозными и крупными должностными преступлениями чиновников. Она управляла политическими тюрьмами, в том числе Петропавловской и Шлиссельбургской крепостями, Алексеевским равелином и др. Третья экспедиция вела наблюдение за иностранцами, проживавшими в России. Четвертая экспедиция боролась с антикрепостническими и другими крестьянскими выступлениями. Пятая экспедиция осуществляла цензуру.
Третье отделение структурно входило в состав «Собственной его Императорского Величества канцелярии», которая была создана еще Александром I в 1812 г. Через Собственную канцелярию оно подчинялась непосредственно императору. Это придавало царской охранке не только нужный вес, но и большие полномочия. Третье отделение могло затребовать нужные сведения у любого министра и губернатора и те были обязаны предоставить их «незамедлительно». Более того, генерал-губернаторы и другие государственные чиновники, что-либо знавшие о готовящихся антиправительственных выступлениях, обязаны были доносить об этом на имя императора.
В помощь Третьему отделению по императорскому указу от 1827 г. был создан специальный корпус жандармов, достигнувший вскоре значительной численности - 6000 человек. Поэтому вскоре оно стало называться Третье (жандармское) отделение. Жандармский корпус в соответствии с положением имел свое управление в каждой губернии и в 7 генерал-губернаторских округах. Оперативное управление силами и средствами осуществляло главное жандармское управление, подчинявшееся графу А.Х.Бенкендорфу. В непосредственном подчинении окружных и губернских управлений находились жандармские команды и дивизионы, созданные в каждом губернском центре, крупных крепостях и портовых городах.
Таким образом, Третье отделение имело широко разветвленную сеть специальных органов, располагавших силами и средствами для борьбы с инакомыслящими. Оно осуществило расправу над декабристами, руководило разгоном крестьянских антиправительственных выступлений, прекращала деятельность революционно настроенных кружков и организаций. Его стараниями был ликвидирован студенческий кружок Московского университета во главе с А.И.Герценом. В стране не было ни одного демократически настроенного писателя, который не находился бы у Третьего отделения под колпаком. Сформированная отечественная жандармерия являлась специальным карательным органом, который ставился императором выше полиции.
Собственная его Императорского Величества канцелярия структурно состояла из шести отделений:
Первое отделение:готовило бумаги для доклада государю; контролировало исполнение его повелений; ведало назначением и увольнением высших чиновников (с одобрения царя); готовило материалы для награждения орденами и других поощрений по службе.
Второе отделение: занималось кодификацией законов. Работало фактически под руководством М.М.Сперанского, возвращённого из ссылки.
Третье отделение: занималось политическим сыском; следило за иностранными подданными в России; высылало из страны политически неблагонадежных; занималось народными выступлениями и бунтами; рассматривало жалобы крестьян на помещиков и т.д.
Четвёртое отделениеведало благотворительными и богоугодными заведениями: учебными, воспитательными, лечебными.
Пятое отделениеготовило реформы управления государственными крестьянами.
Шестое отделениезанималось разработкой административной реформы на Кавказе.
Все шесть отделений представляли собой самостоятельные высшие государственные учреждения со своими начальниками, ответственными только перед монархом. Собственная Его Императорского Величества канцелярия была реформирована Николаем I в основной инструмент личной власти, высший орган императорского управления. Эта канцелярия по своему новому статусу была выше Кабинета министров, который при очередном императоре постепенно теряет свое былое предназначение высшего органа государственного управления. Министерства функционируют параллельно с Собственной канцелярией, зачастую дублируя новый орган государственного управления.
Таким образом, в первой половине XIX в. абсолютизм в России достигает своего апогея. Монарх, особенно в правление Николая I, концентрирует всю государственную власть в своих руках. Собственная Его Императорского Величества канцелярия становится одним из важнейших органов личной власти и управления российского монарха.
Работали в этом учреждении люди весьма не глупые. Начальник Ш отделения граф А.Х. Бехкендорф докладывал императору, что «крепостное состояние есть пороховой погреб под государством».И был прав.