Феодально-зависимые крестьяне по-прежнему составляли большинство населения России. Они подразделялись на государственных, помещичьих, посессионных и удельных, принадлежавших императорской фамилии. Как и в предыдущие периоды, особо тяжелым оставалось положение помещичьих крестьян. Помещики распоряжались ими как своей собственностью.
В развитии правового положения зависимых крестьян в предреформенный период намечались две основные тенденции. Первая тенденция заключалась в стремлении феодального государства как можно дольше сохранить крепостное право. Вторая тенденция была обусловлена влиянием новых социально-экономических и политических факторов, связанных с развитием капитализма в России. В 30-50-е годы XIX в. происходил процесс перерастания мануфактур в фабрики и заводы, оснащенные машинной техникой. Расширение капиталистического производства требовало всё новых и новых рабочих рук. Однако феодальное государство запрещало покупать и отдавать крепостных на фабрики и заводы без согласия помещиков.
Однако в силу новых веяний в отношении крестьянства был внесен целый ряд существенных изменений. Подсчитано, что с 1825 по 1860 г. было издано свыше 100 законодательных актов, в той или иной мере касавшихся крепостных крестьян. Вот основные из них:
1) в 1828 г. было ограничено право помещиков ссылать крестьян в Сибирь;
2) с 1833 г. запрещалось продавать крестьян на публичных торгах и разлучать членов крестьянских семей при продаже;
3) по указу от 1844 г. разрешалось отпускать крестьян на волю по их обоюдному согласию с помещиком (созвучно с указом о вольных хлебопашцах);
4) в 1853 г. ограничивается право феодалов сдачи крепостных крестьян в посессию (аренду) не дворянам;
5) по царскому указу от 1847 г. крестьяне получили право выкупать себя вместе со своей землей на волю при продаже с торгов имений своих бывших помещиков-крепостников; всего этим указом смогли воспользоваться около 960 тыс. крестьянских душ;
6) по указу от 3 марта 1848 г. помещичьим крестьянам предоставлялось право покупать земельные наделы.
Как видим, решение крестьянского вопроса постепенно подводилось к главной черте – отмене крепостного права. Развитие производительных сил постепенно вступало в противоречие с существующим государственным строем. Это стало объективной причиной усиления антикрепостнических настроений в обществе, в том числе среди молодой российской буржуазии.
Наиболее значимым государственным учреждением, занимавшимся разработкой системы мер по отмене крепостного права, был Особый секретный комитет, образованный в 1826 г. Во главе его был поставлен граф В.П.Кочубей - председатель Госсовета. Его ближайшим помощником стал правовед М.М.Сперанский. Предложения особого комитета хотя и были одобрены императором, но до конкретных мер дело так и не дошло. Прозаседав без особых результатов до 1837 г., комитет был распущен.
Руководителем нового комитета по выработке новых мер по раскрепощению крестьян Николай I назначил генерала Киселёва П.Д., назвав его своим «начальником штаба по крестьянской реформе».
Первоначально Киселёву в порядке эксперимента удалось осуществить реформирование крестьянства в автономных княжествах Молдавии и Валахии, где положение «казённых» или государственных крестьян значительно улучшилось. Затем этот опыт был распространён на государственных крестьян части Украины, Литвы, Белоруссии и Прибалтики. Но дальше дело опять не пошло. Причина была на поверхности: сам Николай I был против отмены крепостного права. Разрушение основ крепостничества, ослабление класса феодалов он считал для государства большим злом, чем само крепостничество.
Поэтому все предложения умных чиновников: Киселёва, Сперанского, Бенкендорфа об отмене крепостного права монарх категорически отвергал. И отвергал эти настойчивые предложения Николай I ещё и по причине резких протестов помещиков, представителей господствующего класса. Именно из-за противодействия основной массы дворян сроки крестьянской реформы постоянно отодвигались, а император не предпринимал решительных шагов.