Наиболее последовательной из реформ 60-х годов XIX столетия была судебная реформа. Переход к новой судебной системе был осуществлен по царскому указу под названием “Учреждение судебных установлений”, изданному 20 ноября 1864 г. Одновременно были опубликованы и новые судебные уставы: устав уголовного судопроизводства, устав гражданского судопроизводства, устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.
В Российской империи вводился институт присяжных, провозглашались презумпция невиновности, гласность и состязательность в суде, равная ответственность всех лиц, независимо от сословия, устанавливалась независимость суда от администрации, прокурорский надзор. Неправедные решения суда стороны могли обжаловать в апелляционном и кассационном порядке. Таким образом, судебный процесс в пореформенной России включил новые принципы и институты.
Страна была разделена на 108 судебных округов, в которых вводились общие судебные учреждения для всех сословий с единым порядком судопроизводства.
Судебный округ мог включать сразу несколько губерний, поэтому окружной судья не был зависим от губернатора и его чиновников.