Первая мировая война обострила имевшиеся противоречия между властью и обществом. Революционные выступления рабочих и крестьян, солдат и матросов, недовольных политикой царизма, приобретают массовый характер. В столице 26 февраля 1917 г. создается Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Его возглавили депутаты Государственной думы от меньшевиков и эсеров.
Большевики 27 февраля обратились с Манифестом РСДРП ко всем гражданам России, в котором содержался призыв создать временное революционное правительство, которое подготовило бы новые справедливые законы, в том числе по конфискации помещичьих, монастырских и царских земель, а также разработала меры по введению 8-часового рабочего дня, разрешению продовольственной проблемы и прекращению войны.
Однако меньшевики и эсеры, заседавшие в Петроградском Совете, отклонили предложения большевиков, решив сотрудничать с буржуазией, находившейся в IV Государственной думе. Несмотря на указ императора Николая II о роспуске Госдумы, депутаты не только не сложили свои полномочия, но и образовали 28 февраля Временный комитет, который принял решение взять всю государственную власть в свои руки. Комитет принял постановление об отрешении от власти всех царских министров и до образования нового правительства направил во все министерства специальных представителей – комиссаров Временного комитета.
По инициативе Временного комитета к императору был спешно направлен представитель (В.Шульгин) для подписания указа о назначении председателем Совета министров князя Г.Е.Львова. Подписание указа позволяло говорить о легитимности нового российского правительства. Указ был подписан, и 2 марта 1917 г. было создано Временное правительствово главе с князем Г.Е.Львовым, бывшим председателем Всероссийского земского союза.В тот же деньНиколая II отрекся от престола.
Окончательное решение о закреплении изменений в государственном строе возлагалось на Учредительное собрание, которое должно быть сформировано из всех слоев общества на основе всеобщих равных и прямых выборов.
Ключевые посты в новом составе правительства, действовавшего со 2 марта по 5 мая 1917 г., получили представители кадетской партии: П. Милюков, А.Шингарев, А.Мануйлов, Н.Некрасов. Лидеры социалистических партий сознательно отказались войти в правительство, лишь эсер А.Керенский принял пост министра юстиции.
3 марта Временное правительство объявило о своем стремлении продолжать войну на стороне Франции и Англии. Оно не стало решать аграрный вопрос, но потребовало от крестьян воздержаться от самовольных захватов помещичьей земли. Одновременно оно дало указание о привлечении войск к подавлению крестьянских волнений. Новым правительством был распущен финский сейм, требовавший автономии. Требования о введении 8-часового рабочего дня остались без внимания. Главное внимание Временного правительства сосредоточилось на удержании собственной власти, поддержании порядка в стране, приспособление царского государственного аппарата к новым условиям и его реформирование с учетом требования революционных масс.
Проблема правового регулирования трудовых отношений часто бастующих рабочих вызвала создание нового органа - Министерства труда. Для преодоления надвигающегося кризиса продовольствия, вызванного войной, создаётся Министерство продовольствия и учреждается Главный экономический комитет для регулирования хозяйственной деятельности.
При Министерстве юстиции учреждается Чрезвычайная следственная комиссия для расследования преступной деятельности бывших царских министров и других высших должностных лиц.
Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов связал Временное правительство рядом других обязательств перед трудящимися: принятием законодательных актов, разрешающих свободу слова, собраний, демократических выборов органов местного самоуправления, отмены всех сословных привилегий и ограничений.
В июле 1917 г. формируется второе коалиционное Временное правительство во главе с министром юстиции эсером, А.Ф.Керенским. 24 сентября Керенский сформировал третье коалиционное правительство.
Под воздействием Временного правительства произошли некоторые изменения в местном управлении. Вместо упразднённых губернаторов, градоначальников, становых приставов и земских начальников руководство на местах стали осуществлять губернские, городские и уездные комиссары Временного правительства. На демократической основе создавались волостные, земские собрания и управы, советы дум городов, а также районные думы и управы. По инициативе Временного Правительства была восстановлена деятельность Земгоров - земских и городских органов по снабжению армии продовольствием, обмундированием и вооружением.
После подавления корниловского мятежа меньшевики и эсеры предложили созвать Демократическое совещание для демонстрации народа с правительством, в которое они входили. Этим политическим шагом они хотели нейтрализовать попытки большевиков передать власть Советам. Состав Демократического совещания, приступившего к работе в сентябре 1917 г., был мелкобуржуазным. Для контроля за деятельностью Временного правительства 22 сентября демократическое совещание объявило о создании Предпарламента, состоявшего из 555 человек. Большевики отказались войти в этот орган.Тогда организаторы пригласили в этот орган партию кадетов. Предпарламент приступил к работе 7 октября и переименовал себя во Временный Совет республики. Правительство не было ответственным перед этим органом, так как он вскоре сам стал совещательным придатком Временного правительства.
Таким образом, буржуазия не сумела создать все атрибуты полноценного буржуазного государства: не было парламента, четкого разделения ветвей власти на законодательную, исполнительную и судебную. Временное правительство узурпировало законодательную власть в стране, хотя по своему названию должно было исполнять только исполнительно-распорядительные функции. Не сумела буржуазия создать вертикаль власти. В этом ей помешали революционные массы, которые создавали собственные органы власти на местах. Поэтому главная особенность государственного строительства после отречения императора от власти состоит в том, что этот процесс существенно корректировался революционным народом, среди которого усиливалось влияние Советов и большевистской партии.
Под давлением революционных масс были упразднены многие органы царской власти: ликвидированы министерство императорского двора и канцелярия Николая II, жандармерия, полиция, отстранены от своих должностей 4 генерал-губернатора, 27 губернаторов, вице-губернаторы, градоначальники и их помощники. В августе 1917 г. упраздняется Святейший Синод и должность обер-прокурора Синода. Взамен создаётся Министерство вероисповеданий, состоящее из департамента по делам православной христианской церкви и департамента иноверческих религий. Были ликвидированы должности земских начальников, совмещавшие административные и судебные полномочия, распущено Главное управление по делам печати, осуществлявшее цензуру, департамент полиции преобразован в Главное управление по делам милиции.
Произошли изменения и в судебной системе. В составе Сената упразднены Верховный уголовный и высший дисциплинарный суды, в составе судебных палат и окружных судов ликвидированы особые присутствия, распущены военно-полевые суды, в 33 губерниях восстановлены мировые судьи, в состав военных судов вводились заседатели от офицеров и солдат.
К прежней судебной системе были добавлены революционные суды. Они действовали в городах в составе мирового судьи (председатель) и двух представителей: от армии и от рабочих. Судебное разбирательство было устным и гласным. Приговоры вступали в законную силу и обжалованию не подлежали. Приговор мог отменить только министр юстиции.
Из системы наказаний, исполняемых по приговору суда, были исключены наказания розгами, надевание наручников и кандалов, применение смирительной рубашки.
Таковы изменения в центральных и местных органах власти, судебной системе, осуществлённые Временным правительством после Февральской революции. В целом они носили косметический характер и не затрагивали основ существующего строя. У Временного правительства не было намерений ломать систему права до основания, а затем на голом месте возводить правовой фундамент нового государственного здания. Вместо этого Временное правительство ограничивалось полумерами.
По вопросам, требовавшим рассмотрения в законодательном порядке, правительство издавало постановления за подписью всех его членов. Для разработки наиболее важных правовых актов при Временном правительстве в марте 1917 г. было образовано Юридическое совещание. Выражая интересы буржуазии, этот орган всё же был вынужден считаться с революционной обстановкой в стране. Поэтому среди его рекомендаций были предложения о проведении демократических выборов, в которых участвовали бы все слои и социальные группы, включая рабочих, солдат и матросов. Предложения юристов касались, прежде всего, избрания на демократической основе органов местного самоуправления.
Юридическое совещание готовило заключения по законопроектам Временного правительства. По инициативе этого органа было принято постановление правительства «О судах по административным делам». Задачей суда было разрешение споров между органами местного самоуправления и комиссарами Временного правительства, правительственными учреждениями, другими органами государственного управления. Учитывая, что в работе Юридического совещания участвовали крупнейшие юристы России, ему было поручено подготовить проект новой конституции страны. Такой проект был подготовлен, но его некому было уже утверждать.
Отменив правовые акты, регламентировавшие деятельность императора, Временное правительство разработало и утвердило Положение о выборах в Учредительное собрание на основе принципов всеобщего равного и тайного голосования. Но оно стало избираться лишь в ноябре 1917 г., когда к власти пришли Советы.
Таким образом, Временное правительство делало попытки управления революционной страной. Провозгласив Россию республикой, оно сохранило прежние эксплуататорские порядки, а правовая система претерпела незначительные изменения. Большая часть изменений касалась государственного права. Однако Конституция (Основной закон) не была принята. В конце своего руководства революционной страной Временное правительство издало закон об усилении уголовной ответственности за насильственное посягательство на изменение существующего строя в России. Но этот закон не стал Временному правительству страховым полисом. Оно дискредитировало себя в глазах народа, законсервировав старые порядки и защищая интересы эксплуататоров. Окончательная дискредитация Временного правительства в глазах крестьянства произошла тогда, когда по его указанию в деревню были направлены воинские отряды для принудительной реквизиции хлеба. Потеряв поддержку широких слоев населения, оно было низложено насильственным путём в период Октябрьской революции 1917 года.Временному правительству не удалось сдержать давление революционных масс, возглавляемых партией большевиков во главе с Лениным. Началась эпоха Советской власти.