Нормы права выполняют важную функцию, которая состоит в том, что они регулируют общественные отношения. Важно отметить связь категорий «норма права» и «правовое общественное отношение». Она состоит, в чем можно согласиться с Ю.И. Гревцовым, в частности в том, что определяет соотношение идеальной модели сложившейся деятельности, обобщенной в сознании и впитавшей в сжатом виде наиболее ценные для практики характеристики поведения людей с одной стороны, и самой деятельности, с другой. Экологические правоотношения как общественно-экологические отношения, урегулированные законом, или сложившиеся в результате такого регулирования, имеющие, как правило волевой характер, соответствуют этому определению. Предпосылками возникновения экологических правоотношений выступают: а) нормы права; б) правосубъектность (предусматривающая сочетание правоспособности, дееспособности и деликтоспособности); в) юридические факты.
Структура экологического правоотношения складывается из: 1) объекта правоотношения; 2) субъектов правоотношения; 3) содержания правоотношения. Важным элементом экологического правоотношения выступает его объект. Нам представляется наиболее оправданным рассмотрение его с позиций плюралистической теории. Она в отличие от монистической теории шире и многосторонне охватывает содержание данного понятия. Плюралистическая теория не противоречит мнению большинства авторов, уделяющих внимание рассматриваемой проблеме. Исходя из ее положений объектами экологических правоотношений являются перечисленные ниже явления и блага.
1. Предметы материального мира, а именно вещи - окружающая человека природная среда, то есть эпигеосфера, ее отдельные части, (литосфера, гидросфера, атмосфера, биосфера), отдельные природные объекты в первозванном или преобразованном виде. К вещам относятся также хозяйственные объекты (предприятия, учреждения, сооружения), технические устройства, оказывающие воздействие на состояние окружающей среды или способные оказывать такое влияние.
2. Продукты духовного творчества - результаты научных исследований, плановые документы и другие результаты интеллектуальной деятельности, итоги которой так или иначе связаны с процессом взаимодействия общества и природы.
3. Личные неимущественные блага - жизнь, здоровье граждан, которые зависят от состояния окружающей среды и охраняются нормами трудового, административного, уголовного, гражданского права.
4. Поведение участников экологических правоотношений. Сторонники монистической теории считают поведение участников правоотношений единственным объектом, что применительно к рассматриваемой нами сфере взаимодействия общества и природы не позволяет в полной мере исследовать эту категорию.
5. Результаты поведения участников экологических правоотношений - последствия деятельности участников данного вида правоотношений, которые приводят к определенному воздействию на окружающую среду и ее компоненты или способствующие такому воздействию. Немало правоотношений устанавливаются ради достижения нужных результатов - снижения уровня загрязнения почв, вод, атмосферного воздуха, рекультивации земель, лесовосстановления, производства экологически чистых сельскохозяйственных продуктов.
Круг субъектовэкологического правоотношения весьма широк. Как считал Л.И. Спиридонов, к нему относятся субъекты индивидуальные (граждане России, граждане других государств. лица с двойным гражданством, лица без гражданства) и коллективные. Последние подразделяются на органы государственной власти и управления, а также субъекты оперативно-хозяйственной и социально-культурной деятельности (юридические лица).
Правовое положение субъекта экологического правоотношения определяется его правовым статусом, то есть закрепленными законом, правами и обязанностями. Общий статус всех индивидов одинаков.
Специальный правовой статус присущ коллективным субъектам. Их права и обязанности соответствуют тем целям, для осуществления которых они создаются, что отражается в их правоспособности. Последняя может быть различной у отдельных видов юридических лиц. Так, в отличии от сельскохозяйственных организаций промышленные предприятия в соответствии с их уставами не могут заниматься эксплуатацией земель сельскохозяйственного назначения, а такие учреждения, как государственные природные заповедники, использовать ресурсы экосистем для выпуска промышленной продукции.
Индивидуальный правовой статус индивида может в немалой степени различаться в зависимости от производимых им действий и его воли. К примеру, различен правовой статус члена крестьянского (фермерского) хозяйства, охотника, имеющего лицензию на пользование объектами животного мира, или старателя, который по разрешению специального уполномоченного государственного органа в области охраны окружающей среды моет золотоносный песок.
Содержанием экологических правоотношений являются субъективные юридические права и обязанности его участников. Субъективное право имеет непосредственную связь с юридической обязанностью. Это особенно важно для экологических правоотношений с учетом того, что в данной сфере превышение меры должного поведения каким-либо лицом может привести к ущемлению интересов многих граждан и организаций, неисчислимому вреду здоровью людей, ущербу экосистемам. Примером этого может стать, например, несоблюдение размеров устанавливаемых лимитов использования природных ресурсов и загрязнения окружающей среды.