Процесс взаимодействия общества и природы имеет длительную историю. Едва зародившись, человечество вступило в сложные отношения со средой своего обитания. Однако лишь после появления государства взаимодействие общества и природы начал приобретать организованные формы, что позволило людям успешно решать экологические проблемы. Немалую роль в этом сыграло право. Под экологической функцией права нами понимается реализуемые посредством применения юридических средств направления воздействия на общественные отношения в сфере взаимодействия общества и природы во имя сохранения благоприятной для организма человека среды его обитания, рационального использования природных условий и ресурсов, их постоянного воспроизводства.
В ходе взаимоотношений людей с природной средой возникают и развиваются самые разнообразные общественные отношения, которые носят название общественно-экологических. С определенной долей условности их можно подразделить на два вида - природоохранные и природоресурсные.
Первые из них формируются на основе существования экологических интересов общества. Они обусловлены, прежде всего, тем, что человек является живым существом, нуждающимся в чистой, безопасной окружающей среде, ухудшение качества которой сказываются отрицательно на состоянии здоровья людей, может привести к их гибели. Поэтому природоохранные общественные отношения возникают в связи с деятельностью индивидов, их объединений, организаций, направленной на сохранение, восстановление, оздоровление и рациональное использование всей окружающей среды в целом и каждого из ее элементов.
Наличие экономических интересов общества при взаимодействии с природой оказывает влияние на формирование природоресурсных отношений. Они складываются при использовании природных ресурсов для удовлетворения материальных, культурных и многих других потребностей людей. Природоресурсные отношения подразделяются на виды в соответствии с тем, по поводу использования и охраны каких видов естественных ресурсов они возникают. Общественные отношения, которые складываются по поводу использования и охраны земель носят название земельных отношений, отношения по поводу использования и охраны недр - горных. Сложились также водные, лесные и отношения по поводу использования и охраны атмосферного воздуха и животного мира.
Повышение значимости общественно-экологических отношений обусловлено усилением негативного антропогенного воздействия на окружающую среду, разрушением многих элементов экосистем, которые имеют место на пороге ХХI в. Имеется немало объективных причин экологического кризиса. Среди них, прежде всего, обычно указывается на то обстоятельство, что экосистема Земли при имеющих место избыточных нагрузках на нее теряет возможность самовоостановления и сохранения устойчивого состояния. Происходит исчерпание природных ресурсов.
Объектами общественно-экологических отношений являются окружающая среда, ее компоненты и конкретные природные объекты. В число субъектов этого рода отношений входят физические лица (граждане Российской федерации, лица с двойным гражданством, без гражданства, иностранцы), причем они составляют практически все население, ибо все люди так или иначе, при тех или иных обстоятельствах потребляют природные ресурсы, воздействуя на окружающую среду. Субъектами являются социальные группы, в которые оказались объединенными индивиды, занимающие определенное место в системе общественного разделения труда, собственности, культуры и т.д. В общественных отношений данного вида участвует государство, призванное защищать экологические интересы общества, страны, граждан, сохранять и приумножать природные ресурсы.
Общественно-экологические отношения, то есть совокупность природоохранных и природоресурсных отношений (с их подразделениями), выступают в качестве предмета экологического права. Указанная отрасль российского права представляет собой обособленную группу правовых норм и институтов, объединенных общностью регулируемых ими однородных общественно-экологических отношений. Можно согласиться с В.В. Петровым и другими специалистами в том, что основной задачей экологического права является регламентация научно обоснованного сочетания экономических и экологических интересов общества под приоритетом охраны здоровья человека, юридическое обеспечение недопущения избыточных воздействий хозяйственной и иной деятельности на природную среду.
Во имя достижения этих целей государство сформировало и продолжает формировать метод правового регулирования общественных отношений в области охраны окружающей среды. Им является направленная на обеспечение установленного в обществе экологического правопорядка совокупность взаимосвязанных средств, приемов, способов юридического воздействия на общественно-экологические отношения. В наиболее общем виде все методы правового регулирования могут быть отнесены к императивным и диспозитивным. Императивный (властно-побудительный) метод предполагает властное предписание абсолютно определенного характера, исходящее от компетентного государственного органа или должностного лица, обеспечиваемое мерами принудительного характера. Диапозитивный (автономный) способ допускает значительную самостоятельность субъектов отношений. Он предоставляет им возможность в пределах законных средств урегулировать отношения по своему усмотрению.
Выбор государством метода правового регулирования данного вида общественных отношений обусловлен особенностями предмета регулирования, а также задачами, которые общество стремиться решить в области экологии (Рис. 1). Использование того или иного метода зависит также от судебного (административного) усмотрения законодателя, сложившейся правоприменительной практики, уровня правовой (в том числе эколого-правовой) культуры субъектов, участвующих в процессе правового регулирования.