Для Германского гражданского уложения в отличие от других буржуазных кодексов характерно построение общих понятий, касающихся обязательств. В параграфе 241 ГГУ дается определение обязательства: "В силу обязательства кредитор управомочен требовать от должника представления. Представление может состоять также в воздержании: Договор традиционно является наиболее распространенным способом возникновения обязательственных правоотношений. Договор понимается как юридическая связь, установленная между несколькими лицами; его содержание может быть как положительное действие, так и воздержание от такового.
Особенностью ГГУ является существование абстрактных обязательств. Этот вид договора определяется как "договор, по которому должник обещает удовлетворение с тем, чтобы обещание послужило самостоятельным основанием обязательства" (параграф 780). Таким образом, предметом договора является само обещание, облеченное в письменную форму (например, вексель, чек).
В качестве основания возникновения обязательств ГГУ признает деликты (гражданские правонарушения). При этом ГГУ не признает имущественного возмещения неимущественного вреда. В соответствии с параграфом 253 ГГУ возмещение в деньгах неимущественного вреда можно требовать только в случаях, предусмотренных законом. Особым видом обязательств ГГУ считает обязательство из неосновательного обогащения.