Средние века охватывают период европейской истории с V по XV века. Сам термин «Средневековье» возник в начале XV века в кругу итальянских ученых-гуманистов, которые ввели новую трехчленную периодизацию всемирной истории: античность, Средние века, Новое время. И хотя при периодизации эпохи средневековья Западной Европы за точку отсчета обычно принимается 476 г. - время крушения рабовладельческой Римской империи, такая датировка весьма условна. Завоевание Рима не могло мгновенно изменить ни социальных и экономических отношений, ни жизненного уклада, ни религиозных убеждений и философских учений рассматриваемой эпохи. История средневековой философии уходит своими корнями в первые века новой эры. В работах первых христианских мыслителей мы видим попытки использования идей античной греческой и римской философии в целях обоснования религиозных догматов и идей. В формировании понятийного аппарата философского мышления Средневековья велика роль учений Платона и Аристотеля. При этом возникает нечто новое по сравнению с философией в ее классическом понимании, а именно - некое подобие синтеза ряда положений философии и богословия исключительно в интересах богословия. Роль философии сводится к служению религии. Поэтому более точным будет говорить не о философии как таковой, а о теологии (от греч.theos - бог, logos - учение), представляющей собой богословское учение, включающее элементы философии.
При полном господстве религии и церкви, религиозные догмы становятся исходным пунктом и основой всякого мышления и познания. Философия допускается постольку, поскольку она служит богословию: «Философия - служанка богословия». Космоцентризм древнегреческой философии вытеснен теоцентризмом, означающим, что в центре мироздания, всей жизни людей и конкретного человека находится Бог как верховное существо, абсолютное начало. Это положение дополняется и уточняется креационизмом (от лат. creatio - создание) - учение о сотворении мира и человека Богом по его добровольной склонности и свободной воле в едином акте. Из этих двух положений вытекает и третье - провиденциализм (от лат. providentia - провидение), учение, согласно которому развитие человеческого общества определяется внешними по отношении к нему причинами, а именно Богом. Существенными для средневековой философии являются также персонализм и ревеляционизм.
Персонализм состоит в понимании человека как персоны (от лат. persona - личность), то есть неделимой личности, обладающей разумом и свободой воли, сотворенной по образу и подобию Бога, наделенной совестью. Каждая личность - это особый замкнутый мир, внутри которого происходит борьба сил добра и зла, духа и плоти, разума и чувственности, долга и склонности; при этом всегда присутствует судья - совесть и закон души - логос, связанный с логосом божественным. Этот мир непроницаем для людей, но он открыт для Бога. Праведность, чистота помыслов не менее значимы, чем правильные поступки.
Ревеляционизм (от лат. revelatio - откровение) относится к принципу познания мира; он состоит в том, что самый надежный способ познания божественных истин состоит в постижении скрытого смысла священных писаний, заключающих в себе божественное откровение. Рациональное познание не исключается, но божественное откровение считается высшим и более значимым для человека.
В развитии философии Средневековья выделяют 2 периода: патристика и схоластика.
Патристика (от лат. pater - отец) - учение основателей богословия (отцов Церкви), заложивших основы христианской теологии в упорной борьбе против еретических идей. Это происходило в период с I по VIII века. Наиболее значительными представителями патристики являются Григорий Богослов, Василий Кессарийский, Григорий Нисский и Августин Блаженный.
Схоластика(от греч. школа) представляла собой сугубо школьную (университетскую, монастырскую) мудрость, в которой средствами формально логических рассуждений доказывались догмы христианства. Схоластика формировалась в период с VIII по XII ст. и ее расцвет приходился на XIII - XIV века. Судьба схоластики была предрешена распространением идей эпохи Возрождения и Нового времени, появлением науки и великими открытиями. Это был столь мощный натиск на нее, что противостоять ему она не могла и в XV-XVI вв. сошла на нет.
Таким образом, в эпоху средневековья было выработано специфическое сознание, представляющее собой некий синтез разума и веры, вылившийся в теологию и схоластику. В рамках этого синтеза ставились и по-своему решались все проблемы бытия, духовности, культуры и т.д. Это не исключает отсутствия противоречий внутри средневекового сознания. Более того, сама практика осуществления теологических идей и предписаний изобилует, как нам известно, из истории, событиями жестокими и кровавыми. Отчасти это может быть свидетельством зыбкости средневекового сознания.