В XX веке одной из ведущих тем европейской философии становится проблемачеловека, рассматриваемого как исходный пункт и центральный предмет всякого философствования. Такой антропологический повороте европейкой философии был вызван радикальными переменами в социальной и политической жизни мира, а также необходимостью теоретического осмысления возросших научных знаний о человеке.
Основными представителями философской антропологии являются М. Шелер,Г. Плеснер, А. Гелен, Э. Ротаккер, М. Ландман. Исходным тезисом философской антропологии является утверждение о том, что современное человечество страдает не столько от отсутствия знаний и научных истин, недостаточного проникновения в тайны объективного мира, сколько от неумения использовать достижения науки и техники на благо человека, от незнания природы самого человека, недостаточного проникновения и тайны его внутренней жизни.
Отсюда основную свою задачу они видят в том, чтобы не определять законы существования и развития объективного мира, а в том, чтобы раскрывать и определять субъективные человеческие формы и нормы конституирования мира, которым должна быть подчинена научно-техническая и нравственно-практическая деятельность человека.
В этом они отличаются и от позитивистов, и от экзистенциалистов, поскольку считают, что позитивисты абсолютизируют научное знание, а экзистенциалисты его отрицают и рассматривают человека лишь «изнутри». Преодоление односторонностей этих философских концепций видится ими на пути синтеза и философском учении о человеке данных разносторонних конкретных исследований – биологических, психологических, этнографических, культурологических, социологических и т. д.
Наиболее полно реализация данной задачи была осуществлена М. Шелером, основателем философской антропологии. В заключительной части своей основополагающей работы «Положение человека в космосе» М. Шелер задачу философской антропологии видит в том, чтобы показать, как из основной структуры человеческого бытия вытекают все специфические монополии, свершения и дела человека: язык, совесть, инструменты, оружие, идеи праведного и неправедного, государство, миф, религия, наука, историчность и общественность.
М. Шелер считает, что существует естественнонаучная, философская и теологическая антропология, которые не интересуются друг другом, единой же идеи человека у нас нет. Вместе с тем человек занимает особое положение, которое может стать для нас ясным, когда мы рассмотрим все строения биопсихического мира. Исходит при этом Шелер из анализа ступеней психических сил и способностей, постепенно выявленных наукой.
Самую нижнюю ступень психического, которое объективно предстает как «живое существо», а субъективно – как «душа», образует бессознательный, лишенный ощущения и представления «чувственный порыв». На этой ступени представлены растения.