Во второй половине XVIII в. в России шел процесс разложения феодально-крепостнического строя и развития буржуазных отношений. Он особенно усилился в первой половине XIX в. и привел к кризису феодализма. Во всех отраслях экономики шло постепенное формирование капиталистического уклада.
Капиталистические отношения начали развиваться в сельском хозяйстве, усиливая процесс социального расслоения крестьянства. Большая часть крестьян беднела, разбогатевшие крестьяне вели торговлю, заводили промыслы, вкладывали свои капиталы в промышленность. Из их среды вышли многие крупные капиталисты.
Значительно шире и глубже буржуазные отношения развивались в промышленности. Росло мелкотоварное производство, кустарная и мелкая городская промышленность. На их базе вырастала капиталистическая мануфактура.
В 30-50 годах XIX в. мануфактуры стали перерастать в капиталистические фабрики, основанные на машинной технике. Начался промышленный переворот. Это усиливало процесс формирования новых классов буржуазии и пролетариата. Росло применение наемного труда в промышленности, особенно на частновладельческих мануфактурах. В 1825 г 54 % всех занятых в обрабатывающей промышленности были наемными рабочими, большинство которых составляли оброчные крестьяне.
Однако развитие капиталистических отношений происходило в рамках старого феодального способа производства, который оставался господствующим и в этот период. Существование крепостного права приводило к тому, что спрос на свободную рабочую силу был значительно выше ее предложения. Расширению применения машин в промышленности мешал низкий профессиональный уровень крепостных рабочих, к тому же они не были заинтересованы в повышении производительности своего труда, а наоборот, старались работать как можно меньше.
В сельском хозяйстве производительность труда также была низкой. Попытки помещиков повысить доходность своих имений путем различных нововведений не имели успеха, поскольку крепостные крестьяне также не были заинтересованы в результатах труда. Всесторонний нажим на крестьянина порождал лишь рост его сопротивления. Широкая волна крестьянских волнений прокатилась по стране после Отечественной войны 1812 г., когда их надежды на облегчение жизни не оправдались. Вначале 1850-х гг. ежегодно регистрировалось около 300 крестьянских выступлений.
Абсолютизм в первой половине XIX в. достигает высочайшей степени своего развития. Власть императора становится неограниченной. Одновременно происходили определенные реформы государственного управления: был учрежден Государственный совет, вместо коллегий образованы министерства, создана Собственная его императорского величества канцелярия, в которой наиболее полно отразился абсолютистский порядок государственного устройства.
Консерватизм и реакционность политической надстройки России первой половины XIX в. предопределили такие же особенности российской правовой системы. Изменения, произошедшие в праве, были невелики. Основные усилия были направлены на систематизацию законодательства, где были достигнуты значительные успехи – составлены Полной собрание законов и Свод законов Российской империи.