В современной науке (см., например, АГ – 80; М.В.Панов «Русская фонетика», Р.И.Аванесов «Фонетика современного русского языка» и др.) система гласных фонем характеризуется с трех точек зрения:
С фонетической точки зрения гласные звуки характеризуются по месту подъема языка (выделяются следующие группы: гласные переднего ряда – [и], [иэ], [ь], среднего ряда – [ы], [а], [α], [ъ,], заднего ряда – [о], [у]), по степени подъема языка (гласные верхнего подъема – [и], [ы], [у], гласные верхне-среднего подъема – [иэ], [ь], гласные среднего подъема – [э], [ъ,], [о], гласные нижнего подъема – [а], [α]), по участию губ (лабиализованные гласные звуки – [о], [у], нелабиализованные – все остальные).
С фонологической точки зрения гласные фонемы характеризуются по двум дифференциальным признакам: по степени подъема языка (гласные фонемы верхнего подъема – <и>, <у>, фонемы среднего подъема – <э>, <о>, фонема нижнего подъема – <а>) и по лабиализации (гласные лабиализованные – <о>, <у>, гласные нелабиализованные – <и>, <э>, <а>). Эти признаки выявляются в абсолютно сильной позиции: át (в начале слова, под ударением, перед твердой согласной фонемой).
В данной позиции в современном русском языке выделяется пять гласных фонем: <а>, <о>, <у>, <и>, <э>.
С морфонологической точки зрения рассматриваются исторические чередования гласных. При этом анализируется их участие в современном слово- и формообразовании. Например, обусловить – обуславливать. Чередование о//а – средство формообразования. Чередование морфонологизировано. Тебе – тобою – (чередование е//о – не морфонологизировано, т.е. не является средством формообразования).
Эти три аспекта находят отражение в школьных учебниках: фонетический аспект в разделе «Фонетика. Графика» (см. физиолого-акустическую характеристику гласных звуков), фонологический аспект в том же разделе, где речь идет о смыслоразличительной функции гласных фонем (дом – дам – дым), морфонологический аспект в разделе «Морфемика» (В.В.Бабайцева, Л.Д.Чеснокова. Русский язык. Теория. 5 – 9 кл., 1992. § 49).