Легальное определение понятия срока исковой давности приведено в ст.195 ГК РФ. Исковой давностью признается срок для принудительной защиты нарушенного права путем предъявления иска в суд. Общий срок исковой давности установлен в три года (ст.196 ГК РФ). Данный срок исковой давности установлен законом императивно, что означает невозможность для сторон по своему усмотрению изменять этот срок. Кроме того, участники гражданских отношений не вправе своими соглашениями изменять порядок исчисления срока исковой давности, основания его приостановления и перерыва.
Моментом начала течения срока исковой давности является день, когда лицо узнало или должно было узнать о нарушении своего права. По истечении срока исковой давности нарушенное право не утрачивается, а сохраняется как право, лишенное судебной защиты. Пропуск срока исковой давности ведет к тому, что управомоченное лицо лишается возможности защитить свое право в принудительном порядке. Истечение срока давности лишает управомоченное лицо права на удовлетворение иска. Однако у потерпевшего сохраняется право на иск и он может предъявить иск в суд и по истечении давностного срока. Но по заявлению другой стороны спора (ответчика) о пропуске заявителем срока исковой давности, сделанного до вынесения судебного решения, суд принимает решение об отказе в иске (ст.199 ГК РФ). Следует отметить, что такое последствие в виде отказа в иске зависит от усмотрения сторон спора, поскольку суд выносит такое решение лишь при наличии соответствующего заявления участника спора.