Юридическая природа выборов стоит в том, что народ, выбирая своих представителей, уполномочивает их, на осуществление принадлежащей ему власти. Но нельзя считать, что путём выборов народ передаёт своим избранникам суверенитет. Путём выборов передаётся лишь право на его реализацию в установленных Конституцией пределах.
Выборы бывают прямые и косвенные. При прямых выборах вопрос об избрании решают сами граждане, а при косвенных - избранные ими лица. Выборы могут быть всеобщими и частичными. Во время проведения всеобщих выборов в них участвуют все избиратели страны (например, выборы Президента), а частичные выборы проводятся, когда необходимо пополнить состав палаты парламента из-за досрочного выбытия отдельных депутатов. Выборы бывают общероссийскими, федеральными и местными. Если в первом туре результат не выявляется, то проводится второй тур, что называется повторным голосованием.
Для того, чтобы выборы признавались легитимными, необходимо, чтобы выборы были свободными, справедливыми и подлинными.
Свободными признаются выборы, характеризующиеся отсутствием давления и запугивания избирателей и соблюдением всех основных прав человека. Важнейшей гарантией свободных выборов служит независимая судебная власть. В Российской Федерации свободные выборы являются конституционной нормой (ч.З ст.З).
Справедливый характер выборов вырастает прежде всего из демократического избирательного права, в котором прочно гарантированы всеобщие и тайные выборы при тайном голосовании. Для обеспечения справедливости выборов необходима эффективная защита выборов - как в ходе их проведения, так и в ходе подсчёта голосов - от мошенничества и злоупотреблений (присутствие наблюдателей, доступ СМИ и т.д.).
Подлинные выборы предполагают реализацию гражданами совокупность избирательных и других прав. Подлинные выборы обеспечивают избирателям реальный выбор, т.е. на основе политического плюрализма. Однако в законах и на практике Российской Федерации это требование пока не предусмотрено.
В ходе выборов возникают личные общественные отношения: между кандидатами и избирателями, избирательными комиссиями и партиями и т.д. Эти отношения, связанные с порядком избрания представительных органов власти, называются избирательной системой в широком смысле слова. Термин «избирательная система» имеет и узкий смысл, когда он употребляется применительно к порядку определения результатов голосования. В узком смысле различаются пропорциональную (депутатские мандаты распределяются пропорционально поданным голосам) и мажоритарную (система абсолютного большинства, когда выигрывает тот, кто получает 50 % + 1 голос либо простое большинство голосов) системы. Исторически первой избирательной системой стала мажоритарная, в основе которой лежит принцип большинства
Для того, чтобы избежать прохождение в парламент мелких конфликтующих группировок, отражающих интересы незначительного числа избирателей, в пропорциональной системе введено правило, называемое «заградительный пункт». Согласно ему партии, не собравшие установленного минимума голосов, исключаются из распределения мандатов. В России это составляет 5 % голосов избирателей, принявших участие в голосовании. «Политические объединения - карлики» выражают не столько интересы отдельных классов, социальных слоев, групп общества, сколько политическое мировоззрение лидера партии и его небольшой команды.
В России можно выделить пять подсистем, которые устанавливают порядок избрания:
- Президента РФ;
- Депутатов Государственной Думы;
- Глав администраций субъектов РФ;
- Депутатов законодательных органов субъектов РФ;
- Органов местного самоуправления.
Важной чертой российского избирательного права является то, что избрание Президента РФ и депутатов Государственной Думы устанавливается только Конституцией и федеральными законами, без регулирования со стороны субъектов Федерации. Особенностью России является и то, что в её Конституции нет специального раздела об избирательном праве. Только в самой общей форме избирательное право закреплено в ст. 32 Конституции Российской Федерации, а также в ст. 81 при определении порядка избрания Президента РФ. Однако отсутствие главы не означает, что в её тексте не отражены основные положения избирательного права. Принципы и нормы, устанавливающие исходные положения избирательного права, закреплены в главах, посвященных основам конституционного строя, правам и свободам человека и гражданина, системе органов государственной власти.