Печатается по тексту второго (1977) отдельного издания книги с тем же названием. Впервые опубликована в 1975 г. Содержание отдельных глав частично отражено в следующем цикле статей: «Карл Маркс и психологическая наука» в журнале «Вопросы психологии» (1968, № 6); «Понятие отражения и его значение для психологии» в журнале «Вопросы философии» (1966, № 12); «Чувственный образ и модель в свете ленинской теории отражения» в журнале «Вопросы психологии» (1970, № 2); «Проблема деятельности в психологии», «Деятельность и сознание», «Деятельность и личность» в журнале «Вопросы философии» (соответственно: 1972, № 9, 12; 1974, № 4, 5).
Данная работа А. Н. Леонтьева носит методологический характер. В ней в наиболее полной и завершенной форме излагаются основные положения развиваемого А. Н. Леонтьевым историко-материалистического подхода в психологии, который носит название «теории деятельности». Автором последовательно проводится идея о том, что исходным методом для психологии является метод анализа предметной деятельности. На основе анализа деятельности как главного и решающего метода познания природы психического предпринимается попытка системного исследования деятельности, сознания и личности, направленная на создание целостной системы психологии как науки о порождении, функционировании и структуре психического отражения реальности в процессе деятельности индивидов.
Работа переведена на английский, болгарский, венгерский, вьетнамский, итальянский, немецкий, словацкий, финский и чешский языки.