В Древнем Китае до возникновения философского миропонимания существовало мифологическое объяснение мира, которое было, безусловно, попыткой дать ответ на вопрос о происхождении мира и самого человека.
В древних китайских текстах говорится, что первоначально существовал хаос. Но два космических духа – небесный (Ян) и земной (Инь) – из этого хаоса создали Небо и Землю. Ян стал управлять Небом, а Инь – Землей. Этим же духам приписывается и создание людей. Из грубых частиц мрака (хаоса) они создали животных, птиц, рыб, насекомых, а из мелких и легких частиц – людей.
По другому мифу, первочеловек Пань-гу ударил топором по мраку, и все легкое поднялось вверх и образовало Небо, а все тяжелое и грубое опустилось вниз и образовало Землю. Другие части мира возникли из умершего Пань-гу: ветер и облака – из вздоха, гром – из голоса, Солнце – из левого глаза, Луна – из правого, реки – из крови и т.д. А из ползавших по Пань-гу паразитов произошли люди, и "ветер их развеял повсюду".
В "Книге истории" ("Шу-цзинь") говорится о пяти началах мира. Первое начало – вода, второе – огонь, третье – дерево, четвертое – металл и пятое – земля. Постоянная природа воды – быть мокрой и течь вниз; огня – гореть и подниматься вверх; дерева – поддаваться сгибанию и выпрямлению; металла – подчиняться внешнему воздействию и изменяться; природа земли проявляется в том, что она принимает посев и дает урожай.
Здесь же делается попытка объяснить различные природные явления. В результате движения солнца и луны существуют зима и лето. Движение луны среди звезд приводит к ветру и дождю, ибо есть звезды, которые любят ветер, и есть звезды, которые любят дождь.
Управляющие миром духовные начала – Ян и Инь – не всегда были духами. Очень часто они выступали и материальными образованиями под названием Ян-ци и Инь-ци. В школе натуралистов (IV в. до н.э.) предполагалось, что первоначально мир существует как единое (ци). Затем, благодаря сгущению ци, идет процесс, при котором светлые и легкие ци (Ян-ци) поднимаются вверх и образуют Небо, а мутные и тяжелые ци (Инь-ци) опускаются и образуют Землю.
В "Книге перемен" ("И-цзинь") в форме графических символов и пояснений к ним дается основа для понимания происходящих изменений. Все сводится к восьми триграммам: цянь (небо), чэнь (гора), ли (огонь), сюнь (ветер), дуй (водоем), кунь (земля), чжэнь (гром), кань (вода).
Эти триграммы обозначали те предметы и явления, с которыми древние китайцы встречались в повседневной жизни. Из максимально возможных сочетаний триграмм было образовано 64 гексограммы, 64 графических символа, каждый из которых состоял из определенного сочетания горизонтальных непрерывных черт, обозначающих Ян, и прерывных, обозначающих Инь.
Советский китаевед Ю.К.Шуцкий отмечал, что "по теории "Книги перемен", весь мировой процесс представляет собой чередование ситуаций, происходящих от взаимодействия сил света и тьмы, напряжения и податливости".
В это время существовало сто философских школ, а среди них главенствовали шесть: сторонники учения об Инь и Ян (натуралисты); школа служилых людей – жуцзя (конфуцианство); школа моистов; школа поминалистов – миндзя (иногда называют школой софистов); школа законников (легистов) – фацзя и школа сторонников учения дао и дэ – даосистов. Все они развивали свои идеи и часто вели борьбу между собой.