Исследования в современной генетике требуют своего материала, в том числе – эмбрионов на разных стадиях развития. Если речь идет о самых ранних, предымплантационных этапах развития зародыша, то такие объекты легко могут быть получены несколькими путями. Самый простой путь – это оплодотворением «в пробирке» (in vitro). По настоящее время сохраняют актуальность исследования по обеспечению жизнедеятельности такого зародыша, поскольку задача его выживаемости важна в свете развития новых технологий. Интересно исследование способов, препятствующих выживанию зародыша, так как это путь перспективного развития контрацепции. И, конечно, изучение различных генетических аномалий и производство диагностических тестов для раннего, возможно еще до стадии имплантации, выявления тяжелых генетических аномалий. Еще одним направлением является выделение полипотентных стволовых клеток и клеточных линий для лечения различных тяжелых заболеваний (некоторых дегенеративных процессов, болезни Паркинсона и др.). Потенциал таких новых клеток громаден, так как практически любое расстройство с потерей нормальных клеток может быть кандидатом на лечение с помощью стволовых клеток.
Исследования на эмбрионах в странах Запада проводится в соответствии с этическими стандартами, которые могут несколько отличаться, но отвечать единым принципам. Позже мы скажем о требованиях к исследовательской этике вообще, кроме того, строго выполняется запрет на работу с зародышевыми клетками после 14 дней их возникновения. Моментально возникающие моральные проблемы – статус таких зародышей, выше мы уже говорили, что если он будет приравнен к статусу человека, то никакие исследования будут невозможны. Сторонники говорят о чрезвычайно высокой возможной пользе исследований для всего человечества, об уменьшении физических и умственных страданий для многих людей, что оправдывает исследования на эмбрионах любого «возраста». То есть здесь в полную силу звучат привычные принципы утилитаристской этики.
Две крайние позиции – запретителей и сторонников исследований – не исчерпывают всей полноты мнений. Множество промежуточных позиций, причем большинство участников этических дискуссий и занимают ту или иную промежуточную позицию.