Язык является средством мышления. Он выражает понятия, которые выполняют множество функций. Из них основными являются следующие:
1. Символическая функция. Понятие становится символом предмета, свойства, отношения, заменяя их конкретную форму абстрактным символом, внешне совершенно не похожий на них. Есть предметы, свойства и отношения, им соответствуют слова, связанные в предложения. Более того, многие люди, употребляя слова как символы, не знают их значения. Тем более что слово обладает не одним, а многими значениями.
2. Ценностная (аксиологическая) функция. Употребление понятий в языке предполагает ценностную ориентацию человека в выборе терминов. В обыденной речи мы не задумываемся над выбором слов, «за словом в карман не лезем». Этот естественный язык и его разнообразие в понятиях и суждениях есть прямое продолжение богатства психологического восприятия. Но за этой внешней легкостью скрывается сложная иерархия понятий, которые мы употребляем, и из которых мы строим наши суждения и умозаключения.
3. Познавательная функция. Формальная логика является метаязыком, на основе которого производится исследование другого языка – естественного, искусственного или частично искусственного. Раздел математической логики – исчисление высказываний ‑ называется метаматематикой. Метаязыки широко используются в научном познании; здесь они выражают наиболее общее знание и фиксируют его в форме научных категорий. Они используются и там, где конкретные виды деятельности выработали свой «ведомственный» язык. Успешное использование формализованных языков показывает, что социальная, научная, творческая деятельность человека имеет намного более логико-математический характер, чем кажется это на первый взгляд.
4. Коммуникативная функция. Мышление человека обладает общественной природой. Это означает то, что каждый человек прямо или косвенно обменивается мыслями с другими людьми. В процессе общения устанавливается контакт между субъектами мышления, От того, какие понятия используют люди в процессе коммуникации, зависит их взаимопонимание. Понимание требует согласованности понятий говорящего и понятий слушающего. В процессе общения понятия проходят процедуру, называемую « уточнение терминов». На этом фоне происходит взаимная передача знания.