Для умозаключения по этому методу необходимо иметь два случая: случай, в котором исследуемое явление наступает, и случай, в котором оно не наступает. При этом они подбираются так, чтобы были сходны во всех обстоятельствах, кроме одного. Сравнивая первый случай со вторым, мы на основании свойства причинной связи можем заключить, что различие их в причинах есть результат различия их обстоятельств. Например, явление а наступает при обстоятельствах АВС. Чтобы выяснить, какое из этих обстоятельств является действительной причиной явления а, мы создадим такую ситуацию, при которой все обстоятельства, кроме одного, присутствуют, и явление при этом отсутствует. Можно заключить, что второй случай отличается от первого тем, что среди предшествующих явлению обстоятельств отсутствует либо причина, либо необходимое условие. Отсюда следует правило: если случай, в котором исследуемое явление наступает, и случай, в котором оно не наступает, совпадают во всех обстоятельствах, кроме одного, встречающегося только в первом случае, то эта единственная разница и есть следствие, или причина (или необходимая часть причины) явления:
АВС – а,
- ВС -,
вероятно, А есть причина а.
Из всех методов установления причинной связи явлений метод различия является наиболее эффективным. Он применяется не только для установления причины по известному следствию, но и для определения следствия известной причины.
По сравнению с методом сходства метод различия имеет ряд преимуществ. Если метод сходства опирается на наблюдение, то метод различия ‑ на эксперимент, который позволяет искусственно изменять условия явлений. К тому же при методе различия бόльшая, чем при методе сходства вероятность получения достоверных заключений. Для того, чтобы повысить вероятность достоверного вывода при методе различия, нужно лишь точно установить обстоятельства, при которых происходит исследуемое явление, и убедиться в том, что сравниваемые случаи различаются только в одном обстоятельстве, или в определенной совокупности обстоятельств; что эксперимент делает это вполне возможным.