Главным в этой теории является убеждение, что в основе раз- вития изменяется структура объекта. Под структурой понимают устойчивые элементы и отношения между ними, обеспечивающие целостность и самотождественность системы. Структурализм ут- верждает, что существуют изначальные, первичные структуры, на основании которых, через их модификации, можно объяснить все многообразие ныне существующих видов. К примеру, существует общая для всех ныне существующих языков первичная структура. Она может быть сведена в некий первичный язык — праязык, из которого вышли ныне существующие языковые группы, семьи, диалекты и т. д. Но у всего этого многообразия есть общее. Это общее представлено структурой языка.
В биологии, в XVIII веке бытовала версия, что существует толь- ко одно идеальное животное, имеющее определенную структуру, а все остальные виды — есть его модификации. Единый план стро- ения можно обнаружить и в различных феноменах живой приро- ды, общества, культуры. К примеру, как бы не различались такие природные соединения, как минералы, доказано, что все они от- личаются различными способами организации кристаллической решетки.
Изучая современную семью и семью древнего общества, этног- рафы находят, что именно вторая выступает по отношению к пер- вой в качестве первичной. Ее элементарная структура — это тот минимум, который собственно и составляет сущность семьи.
Для структурализма принципиальным является утверждение — структура главнее истории. Это означает, что развитие во време- ни считается несущественным типом изменений, а на первое мес- то ставятся структурные преобразования. Структурными транс- формациями можно объяснить многие факты развития, особенно в социальной сфере, но далеко не все и не всегда, ибо основная идея структурализма — подобие не только упрощает гносеологи- ческую ситуацию, но подчас и искажает ее.