На первый взгляд общество – это совокупность людей. А история общества? Совокупность историй жизней отдельных лиц? Но тогда мы не увидим главного в истории – процессов изменения общества, то есть общественного развития. Люди в течение всей жизни изменяются физически и духовно, рождаются, умирают – может быть, в этом заключается изменение и развитие общества? Но ведь даже при смене нескольких поколений общество может остаться неизменным, а может сильно измениться за жизнь одного поколения. Итак, общество – это не просто совокупность людей.
Когда говорят, что "общество изменилось", то подразумевают не изменение "личного состава", а изменение отношений между людьми. Таким образом, общество – это не сумма людей, а совокупность общественных отношений, то есть некоторая структура, существующая независимо от воли, желания отдельных лиц, находящихся в ней. Но почему сама эта структура исторически изменяется? Если не ссылаться на волю свыше, то можно предположить, что причина изменений – человеческая деятельность.
Совокупность общественных отношений не зависит от отдельных людей, но она определяется их коллективной, совместной деятельностью. Итак, общественные отношения – это, по сути, исторически сложившиеся формы совместной деятельности людей. Человеческая деятельность протекает в этих формах, она же изменяет их, уничтожая старые и создавая новые. Общество – исторически сложившаяся система форм совместной деятельности людей.
Можно также сказать, что общество – это та система связей и отношений, в которой человек проявляет и реализует свою сущность. Выступая в качестве интегрированной формы взаимоотношений между индивидами, общество приобретает по отношению к ним относительную самостоятельность. Предложенное определение позволяет отвлечься от случайностей, конкретики и выявить необходимость, общее в чистом виде; обнаружить присущие реальному обществу скрытые законы развития.
Теоретический анализ общества – это рассмотрение его в качестве целостного организма, части которого не только взаимовлияют друг на друга, но и находятся во взаимоподчинении, то есть определяют друг друга или являются определяемыми. На каждом конкретном этапе истории общество принимает конкретные, исторически обусловленные формы, наполняется конкретным содержанием, характеризуется присущей ему социальной структурой, особенностями духовной жизни, спецификой взаимоотношений с природой.