Общественный прогресс многопланов, он складывается из неравномерно протекающих и взаимно воздействующих друг на друга потоков, захватывающих различные сферы общественной жизни.
Научно-технологический прогресс лежит в основе социально-экономического развития общества. Прогрессивный характер этого развития выражается в улучшении материальных условий жизни людей.
Критериями социально-экономического прогресса могут служить:
1) рост производимого обществом продукта (в целом и на душу населения);
2) рост потребностей людей и степени их удовлетворения;
3) изменение характера занятости населения в сторону увеличения доли работников высококвалифицированного труда;
4) повышение уровня образованности населения;
5) развитие социального обеспечения и здравоохранения;
6) рост гражданских прав и свобод личности.
История свидетельствует, что жизнь человечества по всем этим показателям хотя и медленно, зигзагообразно и неравномерно, но все же улучшается. Однако весьма сложно определенно выделить ступени социально-экономического прогресса (СЭП).
Во-первых, человечество уникально и его развитие незавершено. Находясь в процессе развития, не зная его конца, нельзя определить, на какой стадии мы сегодня находимся. Не зная цикла развития в целом, мы обречены путать его необходимые моменты со случайными.
Во-вторых, в основе социально-экономического развития лежит творчество. Именно творческий характер открытия нового, накопления знаний делает историю прогрессивным процессом развития. Но мы не можем сегодня точно знать то, что будем знать завтра.
В-третьих, всемирно-исторический процесс имеет свою логику развития, отличную от логики развития отдельных стран, культур, цивилизаций. Человечество развивается не так, что все народы сами, независимо проходят через общие стадии развития, но так, что в определенных обществах возникают условия, при которых совершаются открытия, затем распространяющиеся на другие общества.(Государство, письменность, зачатки наук возникли в определенной природной зоне – Египте, Месопотамии, Индии, Китае – и распространились из этих центров на весь мир. Как варвары Европы не могли самостоятельно прийти к государству и письменности, так Индия и Китай не смогли бы при полной изоляции прийти сами к паровозу и электричеству, маркетингу и парламентской демократии. Причем, как европейцы в свое время творчески усвоили знания Древнего Востока, так и некоторые восточные страны (Япония, Сингапур, Тайвань, Южная Корея) в новейшее время в процессе усвоения достижений Запада обгоняют "европейских учителей".)
Но несмотря на пестрый калейдоскоп культур и цивилизаций, можно попытаться выделить основные известные нам этапы социально-экономического развития. Эта периодизация не может, конечно, полностью отразить всю бесконечно многообразную действительность истории, но дает схематическое представление, позволяющее проследить сущность социально-экономического развития и его перспективы.
Неолитическая революция ознаменовала переход от первобытного, доисторического общества к обществу производящему, естественноисторическому. От естественных, природных законов существования на Земле человеческий род перешел к производящему способу жизни, что привело к значительным изменениям во всех сферах человеческого бытия – улучшению питания, благоустройству быта, количественному росту вида homo sapiens. Появилось разделение труда, классы, государство. Естественноисторический тип человеческого общества существует до сих пор, но он сам состоит из различных типов, отличающихся по способу производства.
В производстве преобладали добывающие отрасли экономики – сельская, рыболовная, лесная, горнорудная; главным объектом производительной деятельности человечества выступала природа как источник необходимых для людей материальных благ. Господствовал ручной труд крестьян, ремесленников, рыбаков, горняков; рабочая сила в основном была неквалифицирована, уровень общего образования чрезвычайно низким. Основная масса трудящихся являлась политически бесправной. В зависимости от типа собственности в этом доиндустриальном, аграрном обществе выделяют азиатский, античный и феодальный способы производства. Главным богатством во всех подобных обществах считались земля и золото.
Промышленная революция привела к развитию обрабатывающей индустрии, главным объектом производительной деятельности людей становятся продукты добывающего производства: сырье, материалы, подвергаемые дальнейшей обработке. Развивается крупная индустрия, производство приобретает общественный характер. Быстро увеличивается производимый валовой продукт, ускоренно применяется машинный труд, требующий квалифицированной рабочей силы. Растет число инженерно-технических работников, повышается уровень народного образования, общество демократизируется. Главным богатством этого буржуазного общества великие экономисты (А.Смит, К.Маркс) считали человеческий труд, овеществленный в капитале. Маркс полагал, что промышленная революция создает предпосылки не только для капитализма, но и для перехода к социализму, то есть в рамках индустриального этапа развития человечество может перейти к новому историческому типу общества – коммунизму. Историческая ограниченность представлений К.Маркса о будущем состоит в том, что он не мог предвидеть НТР и ее социально-экономические последствия.
НТР знаменует начало нового этапа СЭП. Внедрение новейших технологий вызывает резкий рост производительности труда и общественного богатства. Это изменяет характер занятости населения: из сферы сельского хозяйства и промышленности рабочая сила перетекает в сферу обслуживания, торговли, связи, науки, культуры, образования, управления. НТР делает главным объектом человеческой деятельности информацию, ее получение, переработку, передачу, управление информационными потоками. Это требует очень высокой квалификации работников с высшим образованием, что заставляет общество сделать все уровни образования доступными для широких слоев населения. Обеспечение прав человека превращается таким образом в необходимый фактор общественного развития.
Каковы будут варианты и разновидности социального устройства постиндустриального общества, покажет будущее. В процессе его становления сохраняется национальное, социальное, политическое и идеологическое своеобразие различных общественных систем, но вместе с тем постепенно усиливается тенденция к экономическому и культурному сближению стран мирового сообщества.