Основоположником прагматизма считается Ч. С. Пирс (1839-1914). Прагматизм (от греч. прагма – дело) утверждает, что философия должна иметь практическую направленность. Принципы прагматизма изложены в работах: «Как сделать наши идеи ясными» и «Закрепление убеждения (иногда переводят «верования»)».
С известной долей условности, можно утверждать, что прагматизм опирается на идею веры (убеждения). Вера – результат различных действий и сопутствующих им привычек. Осознание этих привычек и есть вера. Если разные веры приводят к одним и темже действиям то такое различие считается чисто внешним. Например, с этой точки зрения идеология германского национал–социализма ни чем не отличается от советского интернационального социализма, так как и та и другая привела к массовой гибели людей. Этот «американский» прагматизм справедливо раздражает большенство рассиян потерявших близких во второй мировой войне. Хотя и их критерии социальнах действий понятны.
В философии Сократа, утверждавшего: «я знаю, что ничего не знаю», в метафизике Р. Декарта и др., незаменимую роль играл принцип сомнения. Сомнение разрушает веру, поэтому прагматизм видит цель человека в освобождении от сомнения достижением веры. «Деятельность мысли возбуждается сомнением, и прекращается, когда верование достигнуто, таким образом, достижение верования есть единственная функция мысли».
Исторически сложившимся методам формирования и закрепления веры как духовной способности - «методу упорства» и «методу авторитета» - прагматизм противопоставляет «методологию науки». Первый метод предпологает отсутствие самокритики, неприятие критики со стороны и «спокойная вера» в собственные взгляды. Второй, опирается на авторитет семьи, церкви, государства и пр. Преимущество методологии науки в способности объяснять и предсказывать объективную рельность. Будучи потребителями системы образования мы усваиваем не факты и процессы той или иной сферы реальности – они быстро устаревают – а методы: описания, наблюдения, измерения, эксперимента, сравнения, анализа, синтеза, логического вывода и пр. Сейчас это называют «компетенциями».
Эту роль образования особенно подчеркивал Дж. Дьюи (1859-1952). Цель современного знания – приспособление человека к среде, критерий – успешная деятельность в выбранной сфере. Его концепция получила название «инструментализма» .