Происхождение государства, по Платону, вполне правдоподобно даже с современной точки зрения: разделение труда приводит к обмену между людьми, а обмен удобен, если жить вместе. Мысль о разделении труда лежит в основе платоновской утопии (греч. – место, которого нигде нет).
Все не так в мире идей. Разделение труда порождает необходимость различных добродетелей в каждой из профессий. Изначально это добродетели земледельца, строителя и ткача (вытекают из первичных по Платону потребностей в еде, одежде и доме). Затем, с ростом государства-полиса возникают конфликты с другими государствами, формируется профессиональная общность воинов. Третий, правители-философы, создают наилучшие законы для недопущения деградации государственных форм — аналогия с «правлением знающих» Сократа. Политический идеал Платона — это стабильность государства. Чтобы оно было стабильным, требуется стабильность в обществе, каждый выполняет собственную работу — это справедливо. Неравенство сословий — это тоже нормально, ведь счастье отдельного человека для счастья полиса не значит ничего. Платон выделяет четыре несовершенные формы государства: Тимократия — власть честолюбцев. Наиболее близкая к идеалу форма правления. Люди становятся воинами, государство под их управлением постоянно воюет. Войны — это всегда добыча, а значит и чьё-то обогащение. Ну а богатство — это власть, формируется олигархия.
Олигархия — власть немногочисленных богатых. Но богачи ущемляют бедных, коих всегда большинство, и они, в свою очередь, захватывают власть. Формируется демократия — власть большинства. Характеризуется усилившимся расслоением на богатых и бедных; ведет к восстаниям.
Тирания — бесконтрольная власть одного. Появляется тиран из-за нестабильности древнего общества и из-за неспособности демократии справится с ней. Для удержания власти тирану и его окружению нужна война, которая, в конечном счете, приводит государство к тимократии.
Этим формам Платон противопоставляет идеальный вид государственного устройства. При таком строе правят лишь немногие мудрецы, которые одни по своей мудрости понимают сущность справедливости и способны править в соответствии с нею. Однако, их менее разумные сыновья, возмущаясь тем, что их отцы не имеют никакой личной выгоды от власти, совершают переворот и устанавливают власть военных.