Долгое время западное общество находилось на индустриальной стадии развития, где господствовала линейно‑поступательная концепция общественного прогресса. Ее смысл заключался в том, что применение все более совершенных техники и технологий должно приводить к устойчивому росту производительности труда, вещественных и иных благ, которые в своей совокупности составляют общественное богатство, предназначенное для удовлетворения растущих потребностей людей.
С переходом на постиндустриальную стадию западное общество классического капитализма претерпевает значительные изменения. Разрыв в уровнях развития между западным миром и остальными странами постоянно растет. Но при этом многие ученые отмечают, что все более заметная часть населения Запада начинает руководствоваться неэкономическими мотивами в выборе специальности, конкретных занятий, образа жизни в целом. Причины массового появления «постэкономического» человека коренятся в достигнутом высоком уровне жизни и потребления. Государство всеобщего благоденствия стало повседневной реальностью для большей части населения западных стран. Но Запад неизменно стремится к постоянному повышению материального благосостояния, уровня социального благополучия для себя и только для себя.
Сегодня мировая общественная мысль приходит к убеждению, что понимание общественного прогресса должно включать в себя в качестве безусловно высшей его цели приоритет идеи выживания человечества. Неизменная же нацеленность западного общества на повышение материального благополучия делает глобальную катастрофу все более вероятной, за что Запад постоянно подвергается растущей критике в мире. Это же обстоятельство постоянно вызывает и на самом Западе кризисные явления в сфере духа, порождает критическую литературу.
Сам факт наличия в обществе постоянного стремления к критическому осмыслению основ существующего строя, к созданию более совершенных общественных отношений выступает одной из его постоянных и важнейших движущих сил по пути собственного прогресса.