Термин «диалектика» имеет свою длительную историю. В античной философии под «диалектикой» (от греч. сИа1екйке — искусство вести спор, ученую беседу) вначале понимали такой способ ведения ученой дискуссии, при котором достижение истины происходит путем столкновения противоположных мнений. Считается, что первым в философский лексикон термин «диалектика» ввел Сократ. Аристотель считал диалектикой науку о вероятных мнениях, он называл эту часть своего учения «первой философией» или «мудростью». В средние века и в Новое время диалектикой называли формальную логику.
С начала XIX в., после создания Гегелем универсальной теории познания и учения о бытии, диалектикой стали называть всеобщий метод познания, который рассматривает все предметы и явления как развивающиеся и взаимосвязанные, а также учение о бытии, основанное на этом методе.
Метафизика и диалектика являются всеобщими (универсальными) методами познания.