В методологическом плане наиболее плодотворным направлением изучения общества стал системный анализ, рассматривающий общество как системуи как процесс.Системный подход к изучению общества сложился во второй трети XIX в. и получил особое распространение в середине XX в. Его использовали в своих исследованиях О. Конт, К. Маркс, Э. Дюркгейм, М. Вебер, Т. Парсонс и другие ученые. Сущность данного подхода состоит в рассмотрении общества как целостной совокупности взаимосвязанных элементов.
Основные принципы системного подхода к изучению общества состоят в следующем. Во-первых, основным признаком системы является ее целостность. Это означает, что свойства системы не сводятся к простой сумме свойств ее отдельных элементов, а обладают новым, особым качеством. Это качество обусловлено не столько свойствами отдельных элементов системы, сколько свойствами ее структуры, т. е. порядком и содержанием связей между элементами. Другими словами, системный подход к изучению общества делает акцент не на исследовании свойств составляющих общество элементов, а на исследовании его структуры (выделении этих элементов, выяснении уровня и характера связей между ними). Во-вторых, элементы системы, называемые также подсистемами, сами могут рассматриваться как системы. Так, в качестве систем могут изучаться основные подсистемы (сферы) общества. В-третьих, системный подход к изучению общества предполагает рассмотрение его как открытой системы, т. е. системы, взаимодействующей со средой. Под средой понимается множество внешних условий существования системы. Система осуществляет постоянное взаимодействие со средой и является ее подсистемой. В-четвертых, системный подход признает целенаправленный характер поведения как системы в целом,.так и отдельных ее элементов, т. е. предполагает изучение общества и его основных компонентов с точки зрения исследования их основных функций. Функциями(от лат. /ипсйо — осуществление, выполнение) элементов системы называются способы и цели их поведения. Исполнение основных функций элементов системы обусловливает сохранение ее целостности.
Средой существования общества является природа, с которой оно постоянно обменивается веществом и энергией. Человек изучает, познает природу с целью приспособить ее и возделать для удовлетворения своих потребностей. Так возникает культура, или «вторая природа». Одним из важнейших направлений философского осмысления природы является проблема взаимодействия природы и общества. (подробнее см.: 8.2. Общество и природа).
Основными элементами общества, рассматриваемого в качестве системы, выступают те сферы, в которых осуществляется совместная деятельность людей, направленная на сохранение и расширенное воспроизводство их жизни. Основными видами общественно необходимой человеческой деятельности являются: экономическая (по созданию материальных благ); социальная (по осуществлению связей между людьми); политическая (по управлению обществом); духовная (по созданию и освоению духовных ценностей).
Области осуществления этих видов деятельности называются экономической, социальной, политической и духовной сферами или подсистемами общества. Каждая из этих сфер, в свою очередь, также может быть рассмотрена как система, состоящая из своих элементов.