Если общественные события выстраиваются в необратимый ряд причин и следствий и имеют направленность, то можно говорить о развитии общества. Общественное развитие многосторонне, на каждом этапе реализуются различные варианты событий. Социальная философия использует понятия прогресса и регресса для характеристики направленности развития. ПРОГРЕСС — это поступательное восходящее развитие общества, представляющее собой переход к более совершенным формам. РЕГРЕСС — это нисходящее развитие, представляющее собой возвращение к прежним общественным формам.
Среди философов не существует единого мнения о том, какой из видов развития общества является основным. В истории можно найти примеры, подтверждающие как оптимистический вариант развития, так и пессимистический (общества погибали в результате природных катастроф, нашествий, внутренних кризисов). Сторонники и той и другой позиции приводят свои доводы, но в целом вопрос о прогрессе и регрессе остается вопросом скорее веры, чем строгого доказательства.
Так, например, в XVIII в. во Франции среди философов-просветителей Вольтер и Д. Дидро защищали идею прогрессивного, а Ж.-Ж. Руссо — регрессивного развития европейского общества.
Дискуссия о направленности общественного развития (прогрессивном или регрессивном варианте) с необходимостью привела к обсуждению проблемы критериев(от греч. кгИепоп — мерило) общественного развития.