Уровень жизни того или иного человеческого сообщества зависит от способа, с помощью которого данное сообщество достигает равновесия в определенных экологических условиях. Это равновесие может быть достигнуто за счет более высокой общей смертности или более высокой заболеваемости, а также за счет более напряженной работы, ухудшения здоровья или недостатка материальных благ. Для характеристики равновесия можно пользоваться различными критериями (в том числе такими, которые определяют уровень потребления, работоспособность, энергию или денежный доход, приходящийся на душу населения), а также различными демографическими показателями. Особого упоминания заслуживают два показателя - детская смертность и средняя продолжительность жизни.
Детская смертность. Наиболее важным показателем эффективности экологического контроля может служить детская смертность (смертность в первый год жизни на каждую 1000 новорожденных), поскольку она отражает отрицательные стороны общественного уклада - недоедание, перенаселенность, отсутствие необходимых санитарных условий. Это особенно чувствительный показатель, поскольку снижение детской смертности не связано непосредственно с уменьшением смертности в старших возрастных группах. В конце XIX в. в Великобритании смертность детей на первом году жизни была еще очень высокой (150 на 1000 новорожденных), но смертность детей старше года неуклонно снижалась. Показатели детской смертности отражают социадьно-экономические условия жизни, в том числе условия питания. Во всех примитивных сообществах детская смертность неизменно высока, и, как уже упоминалось, она служит одним из факторов регуляции численности в экосистемах с ограниченной емкостью.
Средняя продолжительность жизни. Этот показатель для человеческого общества каменного века и более позднего доисторического периода определяется по скелетным остаткам. При определении возраста учитывают: 1) состояние зубного аппарата, 2) степень оссификации костей запястья, 3) степень заращения эпифизарных щелей трубчатых костей, 4) степень заращения черепных швов. Изученный скелетный материал распределяют по 4-5 возрастным группам, разграничивая их следующим образом: дети (от 0 до 12-13 лет), подростки и юноши (от 12-13 лет до 21 года), взрослые (от 21 года до 40 лет), люди среднего возраста (от 40 до 59 лет), пожилые (от 60 лет и старше). По имеющимся данным можно примерно установить, что почти на всем протяжении истории человечества смерть наступала в значительно более раннем возрасте, чем в наше время. Не более 10% населения переживало возраст 40 лет, и лишь 50% достигало двадцатилетнего возраста. Согласно Валлуа, из 40 известных науке неандертальцев лишь один был старше 50 лет; из 76 Homo sapiens, живших в эпоху верхнего палеолита и найденных в Европе и Азии, только 2 умерли в возрасте старше 50 лет; из 65 индивидуумов, относящихся к мезолиту, достигли 50 лет также только 2; из 94 неолитических скелетов, найденных в Силезии, лишь 4 принадлежали людям старше 50 лет. Эти цифры, по-видимому, характерны также для всех современных или живших в недалеком прошлом сообществ собирателей, охотников, первобытных земледельцев. В доземледельческой группе индейцев кноль (долина реки Пекос) смертность в возрасте до 21 года достигала 57% - примерно так же, как в Древней Греции. У индейцев, проживающих на Великих Равнинах, смертность в детском и юношеском возрасте очень высока (мохаве - 93%, дакота - 65%, семинол - 44%). Сходные цифры можно привести для африканских народов.
Известны и отдельные исключения: 20% черепов гуанчей принадлежало людям, умершим в возрасте старше 50 лет; в Меланезии (Новая Ирландия) свыше 75% людей доживало до брачного возраста.
Энжел (Angel, 1940), изучавший черепа древних греков, установил, что в древности продолжительность жизни неуклонно, хотя и очень медленно, увеличивалась. Это можно объяснить улучшением питания и условий жизни и развитием медицины, что, по данным археологов, имело место в Греции.
Пирсон (Pearson) определял по мумиям среднюю продолжительность жизни в Египте в период Римской империи, т. е. примерно 2000 лет назад. Он построил кривую, характеризующую продолжительность предстоящей жизни в зависимости от возраста; для новорожденного эта величина составила 22 года.
Продолжительность жизни в античные времена в среднем составляла 20-30 лет; для англичан, живших в XIII в., - 35 лет.
В последующие 5 столетий средняя продолжительность жизни изменилась очень незначительно. Таблица, которую составил астроном Галлей (Halley) на основании записей, сделанных в Бреславле в 1687 - 1691 гг., показывает, что средняя продолжительность жизни была 33,5 года. Величину 35,5 получил Уигглесуорз (Wigglesworth), изучая статистику смертности в Массачусетсе и Нью-Гемпшире до 1789 г. Постепенное повышение уровня жизни в последние два столетия привело к увеличению средней продолжительности жизни. Из таблиц, составленных статистиком У. Фарром (W. Farr) для Англии и Уэльса и относящихся к 1838 - 1854 гг., следует, что средняя продолжительность жизни в то время была равна 40,9 года. В последующие годы с развитием медицины и гигиены средняя продолжительность жизни увеличилась до 49,2 года (1900-1902 гг.). В США в 1945 г. средняя продолжительность жизни достигла 65,8, т. е. увеличилась за 5 десятилетий примерно на 16 лет. В конце 20 века средняя продолжительность жизни в странах Европы и в США достигла стабильного уровня - около 70 лет.