Размеры и форма наружного носа являются важным диагностическим признаком в антропологических исследованиях, так как отличаются высокой изменчивостью: расовой, возрастно-половой, индивидуальной.
Форма носа обусловлена строением, как его костной основы, так и хрящей и мягких тканей. Костный скелет образован лобными отростками верхнечелюстных костей и носовыми косточками; хрящевой - состоит из нескольких хрящей: непарный хрящ перегородки носа дополняет костную перегородку мягкого носа; передний край этого хряща в значительной степени определяет форму спинки носа. В боковых стенках, дополняя костную их основу, лежат боковые хрящи; в толще крыльев расположены крыльевые хрящи, в крыльях носа и в боковых стенках заложены маленькие, неправильной формы прибавочные и сесамовидные хрящи.
Форма носа определяется формой отдельных его элементов: переносья, спинки, крыльев, кончика и ноздрей. для расовой диагностики особенную ценность представляют не столько абсолютные размеры носа (длина и ширина), сколько их процентное соотношение - носовой указатель.
Носовой указатель на живых (процентное отношение ширины к длине при измерении длины от назиона) варьирует по группам от 60 до 110; индивидуальные вариации еще шире. Для носового указателя на живых принята следующая рубрикация: лепториния - до 69,9, мезориния - 70,0-84,9, хамэриния - 85,0-99,9, гиперхамэриния - выше 100,0. Наиболее выраженная лепториния встречается у ряда европейских групп, у эскимосов; широконосость характерна для негров, меланезийцев, пигмеев Африки, австралийцев, тасманийцев.
В антропологической литературе указывается на связь носового индекса с климатом: на распространение лепториновых форм в холодном и сухом климате, хамэриновых - в жарком и влажном климате. Действительно, между картой распределения носового указателя по земному шару и картой температуры и влажности имеются значительные совпадения. По-видимому, в процессе формирования антропологических признаков относительная ширина носа имела некоторое адаптивное значение. У женщин, в среднем, при меньших абсолютных размерах нос относительно шире, чем у мужчин.