Малайское слово “тупайя” означает “животное похожее на белку”. Действительно тупайи - мелкие, напоминающие белок животные, с удлиненным туловищем и короткими пятипалыми конечностями. На пальцах - серповидные когти. Большие пальцы не противопоставлены остальным, подвижность их ограничена. Хвост длинный и, за исключением перохвостой тупайи, пушистый. Мордочка удлиненная, верхняя губа голая и неподвижная, глаза направлены в стороны, имеется 4 пары вибрисс. Мех густой и мягкий, редко светлый, чаще темно-бурый и рыжевато-коричневый. Мозг примитивный, гладкий, без борозд и извилин.
Питаются тупайи преимущественно насекомыми. Тупайи широко распространены в тропических дождевых и горных лесах (свыше 3000 м над уровнем моря) Северной Индии, Южных Гималаев, Китая, Индокитая, на островах Хайнань, Суматра, Калимантан и Бали.
Семейство Tupaiidae подразделяется на два подсемейства: 1) собственно тупайи (Tupaiinae) с родами Tupaia, Dendrogale, Urogale и Anathana и 2) перохвостые тупайи (Ptilicercinae) с одним родом Ptilocercus. В отличие от других тупаий перохвостые тупайи ведут ночной или сумеречный образ жизни.