Как указывалось выше, приматы ведут свое происхождение от верхнемеловых насекомоядных млекопитающих. В качестве характерного представителя этой группы и в то же время, возможно, предковой формы для приматов можно указать залямбдалестеса (Zalambdalestes lecnei), неполный череп которого найден был в верхнемеловых отложениях Монголии. Это было маленькое животное, в весьма большой степени соответствующее теоретическому представлению о дотретичных предках насекомоядных типа тупаий.
По этому представлению предки тупайи вели полудревесный образ жизни. Хвост был длинный, конечности сравнительно короткие, пятипалые с когтями; в запястье - свободные центральная, полулунная и ладьевидная косточки в предплюсне - таранная кость с широким блоком; передняя конечность с развивающейся способностью хватания. Голова относительно крупная, мозг низко организованный крупными обонятельными долями (макросоматичность), но уже с признаками начинающегося развития зрительной области. Мордочка длинная, ноздри на конце мордочки.
Древнейшие приматы возникли, по-видимому, в Азии, откуда расселились по другим материкам Старого Света и перебрались в Северную Америку. Они еще в меловом периоде распались на две основные группы: протолемуроидов (предков тупаий и лемуров) и прототарзиоидов (предков долгопятов); эоценовые примитивные формы поcледних, вероятно, дали начало исходным формам обезьян Нового и Старого Света.