Первые обезьяны Южной Америки известны с олигоцена – браниселла (Branisella) из Боливии, долихоцебус (Dolichocebus) и тремацебус (Tremacebus) из Аргентины и сходны с современными игрункаи и цебусовыми. В верхнемиоценовых слоях в Бразилии найдена фрагменты черепа гомункулуса ((Homunculu)), которого относят к ночным обезьянам.
Проблема происхождения широконосых обезьян не имеет окончательного решения. Существуют три основные гипотезы появления обезьян в Южной Америке.
1. Гипотеза эндемичного происхождения. Предполагается, что широконосые возникли путем самостоятельной эволюции приматов мелового периода.
2. Гипотеза «восточного пути» или «адапидная» теория. Предполагается миграция плиоценовых долгопятов из Азии через Северную Америку.
3. Гипотеза «западного пути» – миграция эоценовых приматов из Африки через Южную Атлантику. Допускается, что на рубеже эоцена и олигоцена материки связывала цепь близкорасположенных островов. Эта точка зрения представляется наиболее обоснованной.