Даже поверхностный взгляд на историю человечества позволитяет отметить тот факт, что общество не находится в неизменном состоянии а постоянно изменяется. Откуда мы и куда идем, чего ждать от настоящего и будущего – вот вечные темы размышлений философов об обществе и его историй.
Диалектика рассматривает общество в состоянии изменения, т. е. изучает как процесс. Процесс (от латинского processum – продвижение это последовательное изменение состояние объекта. Социальная философия осмысляет общеотвенно исторический процесс.
Общественно исторический процесс – это последовательное изменение состояний общества.
Если общественные события выстраиваются в необратимый ряд причин и следствий и имеют направленность, то можно говорить о развитии общества. Общественное развитие многосторонне, на каждом этапе реализуются различные варианты событий. Социальная философия использует понятия прогресса и регресса для характеристики направленности развития.
ПРОГРЕСС – это поступательное восходящее развитие общества, представляющее собой переход к более совершенным формам.
РЕГРЕСС – это нисходящее развитие, представляющее собой возвращение к прежним общественным формам.
Среди философов не существует единого мнения о том, какой из видов развития общества является основным. В истории можно найти примеры, подтверждающие как оптимистический вариант развития, так и пессимистический (общества погибли в результате природных катастроф, нашествий, внутренних кризисов.) Сторонники той и другой позиции приводят свои доводы, но в целом вопрос о процессе и регрессе остается вопросом скорее веры, чем строгого доказательства.
Так пример в XVIII в. во Франции среди философов-просветителей Вольтер и Д. Дидро защищали идею прогрессивного , а Ж. Ж. Руссо – регрессивного развития европейского общества.
Дискусия о направленности общественного развития (прогрессивном или регрессивном варианте) с необходимостью привела к обсужедению проблемы критериев (от греч. Criterion - мерило) общественного развития.