Среди философов не единого мнения не только в вопросе о существовании общественного-исторического прогресса в применении ко всей человеческой истории, но и по вопросу о том, если прогресс существует, то что можно считать его критерием.
В философии существует такое понятие, как факторы общественного развития, т. е. его движущие силы. Их разделяют на объективные и субъективные. К объективным факторам общественного развития относят материальное производство (экономический фактор), природную среду (природный фактор), социальные ресурсы (демографический фактор), науку и технику (научно-технический фактор) и др.
К субъективным факторам общественного прогресса относят целенаправленные, осознанные действия как отдельных людей, так и всего общества.
В социальной философии существуют многофакторные теории прогресса, признающие, что общественное развитие обусловлено целым рядом равнозначных факторов, и однофакторные, выделяющие в качестве основного какой либо один фактор, например, географическую среду, или метериальное производсво, или деятельность великих личностей.
Основными формами общественного развития выступают эволюция и революция. Эволюцией называют процесс постепенных изменений, а революцией – резкие переходы от одного состояния к другому.
В социальной философии рассматриваются различные виды революций: социальная, политическая, научная, технологическая.
Под социальной революцией понимается изменение типа общественного устройства, под политической – изменение формы власти. Научная революция – это переворот в научном знании, основанный на крупном научном открытии. В результате научной революции, меняется научная картинна мира. Технологической революцией называют качественное изменение в развитии производительных сил: например, промышленный переворот XVIII-XIX вв., сущность которого заключалась в переходе от ручного труда к машинному, от мануфактуры к фабрике. Технологической революцией является и научно-техническая революция, превратившая в середине XX в. науку в непосредственную и ведушую производственную силу. Достижения науки и техники стали широко применяться в различных сферах.
Рассмотрим модели общественно-исторического процесса. Уже говорилось о том, что философия в отличие от религиозно-мифолонической картинны мира предлагает рациональный подход. До возникновения философских моделей предлагались модели религиозные. Так, например, согласно христианскому подходу вся мировая история делится на три этапа:
1)Языческий (все народы поклоняются множеству богов);
2)Ветхозаветный (иудеи признают единобожие);
3)Новозаветный (связан с появлением христианства).
В религиозной модели также есть свой критерий – христианизация.
Религиозный подход сохраняется, несколько видоизменяясь, в религиозной философии – неотометизме и у русских религиозных философов.
Философские модели общественно-исторического процесса, чрезвычайно разнообразны. В качестве критерия развития общества философы выбирали различные стороны общественной жизни. Вначале внимание уделялось развитию духовной стороны культуры. Так например, в концепции Гегеля история развития человечества – это путь к политической свободе. Маркс как философ обратился к материальной стороне жизни общества, анализируя пути достижения экономической свободы.
В XX в. особую известность приобрела концепция Карла Ясперса, который выделил особую «ось» исторического развития. Ею, по мнению Яспера, стал Vв. до н.э. Тремя великими современниками, жившими в этом веке, были Будда, Сократ и Конфуций. С именами этих трех мыслетелей связано возникновение трех великих философий, обращенных к проблеме личности. По мнению Ясперса, вся история делится на период доосевых культур и период осевых.