Культурная история Китая восходит к рубежу III–II тыс. до н.э., а возникновение древнекитайской философии относят к VII–VI вв. до н.э. В этот период распространяются идеи натурфилософского характера, например, учение о пяти первоэлементах природы (вода, огонь, металл, дерево, земля). Существенное влияние на развитие китайской философии оказала «Книга перемен» («И цзин»), где среди первооснов реального мира называется уже восемь стихий. В это же время происходит становление учения о противоположных и взаимосвязанных началах всего сущего – Ян и Инь, которые практиковались как символическое выражение всех действующих в мире природных и социальных противоположностей (мужское и женское, светлое и темное и т.п.).
Для традиционной китайской культуры была нехарактерна вера в бессмертие души, способной существовать вне тела. Реальной признавалась только единая психофизическая целостность живого существа. Сам дух понимался вполне натуралистически: как утонченная материально-энергетическая субстанция (ци). После смерти тела это «ци» рассеивалось в природе. Поэтому уже в глубокой древности огромное значение придавалось средствам продления физической жизни, а долголетие (шоу) стало одной из важнейших ценностей китайской культуры.
В VI в. до н.э. сформировались и основные философские направления Древнего Китая, ориентированные, главным образом, на этико-политическую проблематику: конфуцианство, даосизм, моизм и др. Начиная с I в. н.э. в Китае распространяется буддизм, который уже к середине I тыс.н.э. становится, наряду с конфуцианством и даосизмом, ведущим течением китайской философской мысли.