Главная задача деятельности внутренних органов — поддержание постоянства внутренней среды организма (содержания кислорода и питательных веществ, температуры, pH и пр.). На это направлены различные виды регуляции — поведенческая, эндокринная и вегетативная. Главным центром поддержания постоянства внутренней среды является гипоталамус; в нем сосредоточены как рецепторы, воспринимающие состав внутренней среды, так и центры, отвечающие за управление перечисленными механизмами регуляции. Здесь мы рассмотрим общий план строения и функционирования гипоталамуса и организацию вегетативной нервной системы. Поведенческие механизмы и эндокринная регуляция обсуждаются в гл. 7 и 18.
Очевидно, что разделять поведенческую, вегетативную и эндокринную регуляцию можно только с оговорками, так как любое поведение включает вегетативный и эндокринный компоненты. В данном случае под поведенческой регуляцией следует понимать процессы, направленные на поддержание той или иной константы внутренней среды путем взаимодействия с окружающей средой (например, потребление воды или пищи), а под вегетативной и эндокринной — путем регуляции внутренних процессов в организме (например, высвобождение глюкозы из печени, усиление выведения воды почками, спазм кожных сосудов для уменьшения теплоотдачи и пр.).