На рис. 1.6 в виде ступенек изображены электрохимические градиенты для Na+ и K+ в возбудимой клетке в состоянии покоя:
¾ электрохимический градиент для K+ невелик: концентрационный и электрический градиенты для этого иона направлены взаимно противоположно, и потенциал покоя, как уже говорилось, близок к равновесному калиевому потенциалу (EK);
¾ электрохимический градиент для Na+, напротив, очень высокий: концентрационный и электрический градиенты для этого иона направлены одинаково (внутрь клетки), и потенциал покоя сильно отличается от равновесного натриевого потенциала (ENa).
В этой высокой движущей силе для входа Na+ в клетку и заключается важнейший физиологический смысл потенциала покоя. Мембрана как бы сдерживает поток Na+; даже небольшое повышение проницаемости мембраны для этого иона приведет к интенсивному входу этого иона и быстрой деполяризации клетки, то есть — к развитию ПД.
Во многих невозбудимых клетках разность потенциалов по обе стороны мембраны и электрохимический градиент для Na+ используются не для создания ПД, а для переноса через мембрану ионов и молекул; подробнее см. гл. 15.