Антитромбин III — это пептид, постоянно циркулирующий в крови. В присутствии гепарина антитромбин III инактивирует факторы IX, X и II (протромбин), блокируя тем самым ключевые реакции свертывания крови. Гепарин представляет собой полисахарид (гликозаминогликан), в норме в плазме присутствующий лишь в небольших количествах. Он содержится в тучных клетках и базофилах. Выделение гепарина приводит к быстрому глубокому угнетению свертывания крови.
Гепарин — самый мощный из применяемых в клинике антикоагулянтов (препаратов, препятствующих свертыванию крови).