Осложнения возможны в случае, если мать резус-отрицательна, а плод — резус-положителен. Особенности этих осложнений вытекают из обеих характеристик антирезусных антител — эти антитела приобретенные и мелкие.
В случае первой беременности (и если ранее по ошибке не переливали резус-положительную кровь) в крови матери антирезусных антител нет, и они в течение почти всей беременности не вырабатываются (плацента в норме не пропускает эритроциты, и кровь матери не контактирует с эритроцитами плода). Однако к концу беременности, и особенно в родах в связи с отрывом плаценты, кровь плода с антигенами Rh проникает в кровь матери, и у той образуются антирезусные антитела. При последующей беременности резус-положительным плодом эти антитела проходят через плаценту и повреждают эритроциты плода, вызывая гемолитическую болезнь новорожденных.