На рис. 1.17, А изображен фрагмент нервного волокна. В участке 1 развился местный деполяризующий потенциал; это значит, что в данном участке несколько уменьшилось количество положительных зарядов на наружной стороне мембраны, а отрицательных — на внутренней. Это приведет к возникновению так называемых местных токов: катионы начнут перемещаться в область относительного избытка отрицательных зарядов, а анионы — наоборот (на рис. 1.17, А изображено только направление тока катионов). Местные токи будут протекать как во внутриклеточной, так и во внеклеточной жидкости, и замыкаться через постоянно открытые каналы в мембране (в частности, калиевые). В результате соседний участок (2) также будет деполяризоваться, но в меньшей степени, чем участок 1, так как распространение тока всегда сопровождается падением напряжения. Следовательно, местный потенциал будет распространяться, но с затуханием. Такое проведение не отличается от распространения электрического тока по проводнику и называется электротоническим.