Важнейшие с биологической точки зрения физико-химические свойства углеводов заключаются в том, что их молекулы:
¾ мелкие;
¾ водорастворимые;
¾ обладают относительно высоким, по сравнению с липидами, содержанием атомов кислорода (общая формула углеводов — Cn(H2O)m).
Отсюда вытекают многие биологические свойства и функции углеводов.
· Углеводы — быстрый энергетический субстрат. Благодаря водорастворимости углеводы могут достигать высокой концентрации в крови; следовательно, поставка их к работающим тканям может быть высокой, и поэтому именно они служат энергетическим субстратом для тканей с быстрым использованием энергии.
· Запасы углеводов невелики. Во-первых, из-за высокого содержания атомов кислорода, а следовательно, относительно сниженного содержания окисляемых атомов — углерода и водорода — свободная энергия (энергия, высвобождаемая при полном окислении) углеводов невелика: их калорийность равна 4,1 ккал/г (у липидов — 9,3 ккал/г). Во-вторых, из-за водорастворимости углеводы могут храниться либо в растворенном виде, либо в виде гранул полимеров (жирорастворимые же вещества могут заполнять практически всю клетку). Таким образом, углеводы — некомпактный с точки зрения запасания источник энергии. Запасы углеводов в виде гликогена составляют лишь 300—400 г, при этом лишь 1/5 от этого количества (гликоген печени, см. ниже) может при необходимости высвобождаться в кровь.
· Нервная ткань использует почти исключительно углеводы. В связи с этим уровень глюкозы (основного углевода человеческого организма) в крови не может снижаться менее некоего критического уровня, необходимого для питания мозга.
· Мелкие молекулы углеводов осмотически активны. Поэтому уровень глюкозы в крови не может превышать некий критический уровень, выше которого осмолярность крови становится недопустимо высокой.
· Из двух предыдущих положений вытекает, что уровень глюкозы в крови должен поддерживаться на постоянном уровне, то есть является одной из констант внутренней среды.
Хотя 90% углеводов в обычных условиях используются в качестве энергетических субстратов, углеводы выполняют и пластические функции, в частности входят в состав гликопротеидов и (пентозы) нуклеиновых кислот.