Явления темновой и световой адаптации знакомы каждому: когда мы внезапно входим в темное помещение, мы сначала ничего не видим, но затем постепенно начинают вырисовываться окружающие предметы; это — темновая адаптация. Когда мы внезапно выходим на яркий свет, мы сначала тоже ничего не видим («ослеплены»), но постепенно зрение восстанавливается; это — световая адаптация.
Темновая и световая адаптация обусловлены сдвигами равновесия между содержанием в фоторецепторах распавшегося и ресинтезированного зрительного пигмента. В темноте количество поглощаемых зрительными пигментами фотонов мало и равновесие сдвигается в сторону ресинтезированного пигмента; глаз становится более чувствительным к свету. На ярком свету происходят обратные процессы.
Существуют и иные механизмы темновой и световой адаптации, самый очевидный из которых — изменение просвета зрачка (см. ниже). Выраженность этого механизма гораздо меньше (световая чувствительность глаза при изменениях просвета зрачка меняется в десятки раз, а при сдвигах равновесия в содержаниях зрительных пигментов — в сотни тысяч раз), но зато он срабатывает гораздо быстрее.