Рецепторные обонятельные клеткирасполагаются в обонятельной области — участке слизистой носа площадью примерно 2,5 см2 в верхней носовой раковине, а также в прилежащем участке носовой перегородки. Эти клетки представляют собой биполярные нейроны, на кончиках дендритов которых находятся волоски, погруженные в слизь носовой полости (рис. 17.23). На этих волосках расположены обонятельные рецепторы, воспринимающие растворенные в слизи химические вещества.
Обонятельные клетки относятся к первичным рецепторам. Активация обонятельных рецепторов в результате реакции с тем или иным веществом приводит к запуску системы вторых посредников (цАМФ), в результате чего происходит каскадное усиление сигнала (гл. 16). В конечном счете это приводит к открыванию множества ионных каналов, возникновению сверхпорогового рецепторного потенциала и развитию ПД. Наличием системы вторых посредников с присущим ей каскадным усилением объясняется колоссальная чувствительность обоняния: собака может улавливать некоторые вещества в концентрации 1000 молекул в 1 мл!
В отличие от вкусовой системы, где имеются четыре первичных вкусовых ощущения, в обонятельной системе выделить небольшое количество первичных запахов не удается — очевидно, что таких запахов гораздо больше, и единой их классификации не существует.
Запах многих едких веществ (спирт, эфир и пр.) обусловлен возбуждением не только обонятельных клеток, но и раздражением окончаний тройничного нерва в носовой полости.