Гладкие мышцы иннервируются волокнами вегетативной нервной системы (гл. 6), а не соматической нервной системы, как скелетные мышцы.
Нервные волокна не образуют на гладкомышечных клетках типичных синапсов. В случае унитарных гладких мышц нервное окончание широко разветвляется над мышечным пластом, причем между нервными волокнами и мышечными клетками остается довольно большое расстояние (рис. 3.7, А). В ветвлениях нервного окончания имеются варикозные расширения, в которых скапливаются пузырьки с медиатором; при возбуждении нервного окончания медиатор высвобождается из всех варикозных расширений, изливаясь на большую поверхность гладкомышечного пласта. При этом до многих клеток (особенно в глубине гладкомышечных пластов) медиатор не доходит, и потенциалы передаются к ним через щелевые контакты. У мультиунитарных гладких мышц расстояния между нервными окончаниями и мышечными клетками значительно меньше, и с каждой клеткой контактирует по меньшей мере одно варикозное расширение (рис. 3.7, Б).
Далее мы будем рассматривать лишь унитарные (висцеральные) гладкие мышцы.