Любое сложное поведение может протекать только на фоне общей активации мозга. Считается, что эта активация является необходимым условием сознания.
Из повседневного опыта известно, что степень активации мозга, то есть уровень сознания, может быть различной: во время бодрствования сознание присутствует, во время сна — отсутствует. Однако варианты активации мозга не сводятся только к присутствию либо отсутствию сознания: сон может быть различной глубины (от полудремотного состояния до глубокого сна), а во время бодрствования уровень активности мозга может колебаться от предельного психического напряжения до полудремотного состояния. Таким образом, существуют множество градаций активации мозга — от стресса до глубокого сна.
За общую активацию мозга отвечают активирующие системы ствола мозга:
¾ восходящая активирующая ретикулярная система — главная активирующая система мозга, отвечающая за поддержание бодрствования;
¾ адренергическая система голубоватого места,повышающая активацию мозга в условиях стресса;
¾ серотонинергическая система ядер шва, тормозящая активирующие системы мозга и тем самым снижающая его активацию.