Очевидно, что в естественной среде ни метод проб и ошибок, ни метод формирования реакций сами по себе не могут обеспечить адаптации и выживания животного. Любая ошибка может оказаться последней: заяц не может ошибиться в своем поведении при виде волка. Наставника же, формирующего реакции, тоже нет; исключение составляет обучение детенышей родителями, но этот способ достаточно ограничен. В связи с этим возникло социальное научение, или научение путем наблюдения.Суть его сводится к тому, что молодая особь учится не на своих, а на чужих ошибках: копируя поведение взрослых особей, она перенимает опыт поколений. Эта форма научения включает два вида: простое подражание и викарное научение.
· Простое подражание— это слепое копирование действий взрослых особей, без понимания его последствий. Всем известно, как дети подражают родителям, автоматически усваивая тем самым будущие взрослые формы поведения. Простое подражание характерно для самых молодых особей — маленьких детей и детенышей животных.
· Викарное научение— это подражание успешной модели с пониманием последствий. Так кто-то подражает любимым героям книг или фильмов, кто-то — лидеру класса, кто-то — известным спортсменам, актерам и пр. Это научение характерно для более взрослых особей — подростков и молодых животных; иногда у человека оно сохраняется на всю жизнь, фактически заменяя самостоятельное развитие и поведение.