Забывание, по крайней мере в большинстве случаев, — это не стирание информации, а невозможность ее извлечения, то есть не уничтожение временной связи, а ее активное затормаживание.
Забывание — чрезвычайно важный для жизнедеятельности процесс. Оно подавляет доступ к ненужной или даже вредной информации (например, при дифференцировочном торможении — см. выше, разд. «Классическое обусловливание») — хотя расплатой за это ценное свойство иногда служит забывание полезных сведений. В то же время, поскольку информация при забывании не стирается, она становится быстро доступна, если в ней снова возникает нужда (например, когда мы что-то «освежаем в памяти»).
Иногда информация об определенных событиях, не получая доступа к сознанию, все же влияет на поведение; в таком случае говорят о подсознании;подробнее см. ниже, в разд. «Сознание, бессознательное и подсознание».